畫廊的木門推開時，帶著鬆節油的冷香撲在臉上。我攥著提前打印的畫家資料，指腹蹭過紙頁上“孤獨主題”的標注，後背緊貼著展牆——剛才跟工作人員打聽周琴喜好時，刻意壓低的聲音還在喉嚨裡發緊，生怕暴露了提前打探的刻意。
陽光透過落地窗，在地板上投下斜長的畫框影子，安靜得能聽見畫筆蹭過畫布的細碎聲響。周琴的高跟鞋聲從走廊儘頭傳來，酒紅色旗袍的下擺掃過地麵，她手裡拎著的米色手包，和上次晚宴時的不是同一個——豪門女人的精致，連配飾都要跟著場合換。
“許先生倒是來得早。”她走到我身邊，目光落在牆上一幅《獨居老人窗前望雨》的油畫上，腳步頓住。我順著她的視線看去，畫裡的老人蜷縮在藤椅上，窗外的雨絲像被凍住的銀線，筆觸沉得像壓了鉛。
“這幅畫的筆觸很沉，像把心裡的話都壓在顏料裡。”我輕聲開口，刻意放慢語速，讓每個字都裹著共情的溫度，“就像有時候，明明身邊都是人，卻覺得沒人懂自己。”
周琴猛地回頭，睫毛上沾著的細碎陽光晃了晃，眼神裡滿是驚訝：“許先生怎麼會……”“我常年一個人在海外跑項目。”我打斷她，指尖無意識摩挲著展牆的木紋，觸感粗糙得像老家的土牆，“有時候在酒店房間裡，看著窗外的霓虹，比畫裡的雨天還冷清。”
她沉默著移開目光，重新看向那幅畫，指尖輕輕蹭過畫框邊緣，指甲上的裸色甲油已經有些磨損。“我丈夫在國外待了五年，一年回不來兩次。”她的聲音很輕，像怕被畫裡的老人聽見，“兒子在寄宿學校，周末也總說要跟同學待在一起，家裡經常就我一個人。”
“獨處的時候，連時間都走得慢。”我接過她的話頭，從口袋裡掏出紙巾，特意把印著logo的一麵朝下遞過去——昨天剪指甲時沒剪乾淨，指尖還留著粗糙的倒刺，絕不能讓她看見，“我之前在紐約趕項目，連續三天住在辦公室，最後是被保潔阿姨叫醒的，她說‘小夥子，你這咖啡杯都能種蘑菇了’。”
周琴被逗笑了，眼角的細紋裡盛著細碎的光，那是晚宴上從未有過的鬆弛。“許先生倒樂觀。”“不樂觀不行啊。”我聳聳肩，語氣裡摻了點半真半假的無奈，“我爸媽走得早，沒人幫襯，什麼事都得自己扛。”
話題順著“家庭”往下沉，周琴的笑容慢慢淡了。她走到另一幅《少年畫板》前，畫裡的少年正對著空白畫布發呆，旁邊散落著揉皺的草稿紙。“我兒子也喜歡畫畫。”她的聲音發顫，指尖按壓著畫框的金屬邊，“他想申請英國的藝術院校，作品集早就過了，卻卡在推薦信上——找了三個教授，要麼說沒空，要麼嫌他背景不夠。”
陽光剛好落在她的側臉，我看見她的眼眶紅了，像被畫裡的顏料染過。“他昨天還跟我哭，說‘媽，是不是我真的沒天賦’。”她吸了吸鼻子，抬手抹了下眼角，“我這當媽的，看著他難受，卻什麼也做不了。”
我假裝猶豫，低頭盯著自己的鞋尖——這雙二手皮鞋被我擦得鋥亮，鞋跟卻已經磨歪了一角。“其實……我在英國認識幾個藝術院校的招生官。”我抬起頭，眼神要多誠懇有多誠懇，“之前幫朋友的孩子遞過材料，雖然不敢保證一定成，但或許能幫您問問。”
周琴猛地抓住我的手，她的掌心很涼，卻攥得極緊，指甲幾乎嵌進我的肉裡：“真的嗎？許先生，要是能成，我一定好好謝謝你！”“您別這麼客氣。”我輕輕抽回手，指尖還留著她的溫度，“您兒子想做藝術，這份心思不能被‘推薦信’耽誤了。我當年想讀設計，就是因為沒錢交學費，最後隻能輟學，現在看到有才華的孩子被卡著，總想著能幫就幫。”
這話半真半假——我確實想過讀設計，十六歲那年在縣城書店翻到一本設計雜誌，封麵的婚紗設計讓我看了半個下午，可最後還是被母親的醫藥費逼得放棄了。但此刻，這些話從嘴裡說出來，卻像裹了糖的鉤子，精準勾住了周琴的軟肋。
“許先生，真是太感謝你了。”她從包裡掏出手機，手指飛快地滑動屏幕，“我把我兒子的作品集發給你，還有他想申請的學校，你幫我看看？”“當然。”我接過手機，屏幕上是個眉眼清秀的少年，正舉著畫板對著鏡頭笑，背景裡的書架上擺滿了繪畫書籍。
心臟突然抽了一下，像被少年的笑容燙到。我想起自己十六歲時，在酒店後廚洗碗，手指被熱水燙得起泡，卻連一本完整的書都買不起。“您兒子很有天賦。”我把手機還給她，語氣比剛才更沉了些，“這些作品比我當年看到的很多專業學生都好。”
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