暮色四合，天穹劍網那稀薄的微光，給外城北區這處偏僻的試煉營地鍍上了一層清冷的青白。
一天的操練下來，骨頭縫裡都透著酸。
齊稚像攤爛泥似的癱坐在營房前的土墩子上，哼哼唧唧地揉著發脹的小腿肚子。
明哲靠著牆，閉目養神，隻是那微微皺著的眉頭，顯露出他也在默默對抗著身體的疲憊。
鶴雨純安靜地坐在一旁，用一塊舊布細細擦拭著她那把細劍的劍身，碧綠的眼睛在暮色裡顯得格外沉靜。
鶴元劫也累，但那股子由仇恨和父親留下的劍催生出的韌勁，讓他隻是默默站著，手習慣性地搭在腰間劍柄上，望著營門口的方向。一天的摸爬滾打，汗水和塵土糊了一身，此刻被晚風一吹，倒是有些涼颼颼的。
晚飯是糙米糊糊配鹹菜疙瘩，管飽，味道就談不上了。剛撂下碗筷，營門口傳來一陣車軲轆碾過乾硬土地的“嘎吱”聲。
一輛半舊的棚子馬車，由兩個麵無表情的助訓老兵趕著，慢悠悠地駛出了營門。車上坐著三四個人影，縮著脖子，背著小小的包袱，背影在昏黃的光線下顯得異常蕭索落寞。
“嘖，又走幾個。”旁邊一個助訓老兵叼著草根，見怪不怪地嘟囔了一句。這片營地有五六個老兵，是墨教官的手下，他們幾個是輔助墨教官的。
“那是……”齊稚掙紮著坐直了些，好奇地問。
“熬不住，打退堂鼓的唄。”老兵吐掉草根，“按天嵐律，臨陣脫逃，發配邊界墾荒五年，以儆效尤。”
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鶴元劫看著那馬車在塵土中漸行漸遠，消失在暮色裡，眉頭擰緊了：“開荒……那地方聽說比咱們當初開荒還苦，寧願去那兒，也不願留在這兒？”他實在想不通，這裡雖苦，好歹有飯吃，有地方睡，練的是殺敵的本事。
鶴雨純停下擦劍的手，抬起頭，碧綠的眼眸望著哥哥，聲音很輕，卻帶著一種與年齡不符的通透：“哥，苦和苦，是不一樣的。”她頓了頓，目光也投向那馬車消失的方向，“開荒的苦，是看得見的，是皮肉筋骨上的。留在這裡的苦，不止皮肉上的，還有的是看不見的，像心頭的石頭，是夜裡驚醒的噩夢，是……不知道哪一天，被推上戰場的炮灰。”她的話，讓元劫心頭一震。
妹妹確實不一樣了，西區那夜的慘烈，母親的死，像一把淬火的刀，把她磨礪得更加堅韌，也看得更透了。
明哲推了推眼鏡，接口道：“雨純說得對。其實好多人是想來混日子的，但沒想到是這種情況。與其留在這裡勞累，未來還麵對鐵甲軍，不如早點做選擇。”他的語氣平靜，卻帶著一絲不易察覺的冷意，父母的逝去，讓他對生死看得更淡，也更執著於自己的選擇。
齊稚撓撓頭：“唉，管他們乾啥！反正咱不走！”
正說著話，旁邊傳來一個大大咧咧的聲音：“嘿！哥幾個聊啥呢？這麼投入！”
隻見宿舍裡那兩個新認識的舍友走了過來。
高點的那個叫麻東嶽，臉上有點痘印，總帶著點溫和又有些怯生生的笑，說話慢聲細語。
矮壯些的叫吳懷誌，嗓門洪亮，走路帶風，臉上永遠一副沒心沒肺的樂嗬勁兒，昨晚剛認識，就已經把自家底兒抖落了個乾淨。
他倆身後，還跟著一個抱著東西啃得正香的小姑娘，她個子不高棕黑的頭發半紮起來，很可愛的小妹子。
“哦，東嶽，懷誌，還有……何姑娘。”鶴元劫點點頭打招呼。
何正桃，昨晚吳懷誌就介紹過，說是他倆在孤兒院一起長大的妹妹。
此刻她正捧著一個烤得焦黑、冒著熱氣的大白薯，像隻護食的小鬆鼠，腮幫子塞得鼓鼓囊囊，一邊啃一邊警惕地掃視四周，好像真怕有人搶似的，模樣有點滑稽，又透著點純真的可愛。
“什麼何姑娘，叫桃子就行！叫麻東嶽麻子就行！”吳懷誌大手一揮，自來熟地一屁股坐在齊稚旁邊的土墩子上，震起一小片塵土，“我們仨，孤兒院出來的，南區西頭‘慈幼堂’。桃子剛滿十六，我跟麻子十七，出來當兵，不給院裡添負擔！”他說話像倒豆子，劈裡啪啦。
“唔……唔……”桃子嘴裡都填滿了不知道在說啥。
“你們呢？聽口音……不像北區的？”麻東嶽溫和地笑著，也找了塊石頭坐下，問得比較含蓄。
齊稚嘴快：“我們？西區的！”
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