一眾人在東來順吃得熱熱鬨鬨，酒足飯飽後喊來夥計結賬。夥計算盤珠子劈裡啪啦撥了一陣，抬頭笑著報數：“各位爺，一共九塊八毛大洋！”
這話剛落，秀蓮攥著帕子的手悄悄緊了緊，眉尖也輕輕蹙起——近十塊大洋，抵得上尋常人家小半個月的嚼用，她心裡著實疼得慌。可沒等她開口，牛虎已經從兜裡摸出幾塊銀元，數清了遞過去，動作乾脆，沒讓她沾手付錢的事。黃五和皮三在旁扯著閒話，沒留意這細微的動靜，隻跟著起身往門外走。
一路送黃五回了後院、看著他進了自己屋子，兄弟幾人才輕手輕腳繞回隔壁自己住的廂房。剛關上門，秀蓮就拉著牛虎的胳膊，壓著聲音帶了點急：“三弟，往後可不能這麼鋪張了！雖說你這次得了賞錢，可日子是細水長流的活計，一頓飯花這麼些，也太不劃算！”
牛虎撓撓頭笑了，聲音也放輕：“嫂子放心，就這一回。黃五爺對咱家有恩，我和二哥的差事都是他幫著找的，這頓算咱們好好還個人情。”
一旁的牛全往炕沿上坐了，歎口氣道：“你別心疼了，兄弟說得在理。再說如今咱日子確實不一樣了——我這幾個月工錢漲了近三成，兄弟升了職，俸祿比我還高些，也該琢磨著換個地方住了。”他指了指外屋堆著的兩張小木板床，又往門簾處湊了湊，聲音壓得更低：“你看咱現在，我和你住裡屋，外屋擠著三弟、明月和明山三個——如今明月十三、明山十歲，正是長身子的時候，跟三弟擠在一屋，夜裡翻身都費勁；孩子們大了也懂規矩，總覺著不方便。再說這屋冬天漏風、夏天返潮，孩子住久了也容易著涼。”
秀蓮在旁點點頭，眼眶有點熱：“你說得是，我早夜裡睡不著琢磨過，就是先前沒底氣。好點的房子月租最少十五塊，如今你們兄弟倆能掙，我這心裡也活泛了，就是……”她看向牛虎，語氣裡帶了點征詢，“還得聽三弟的主意，畢竟你如今掙得多，家裡大事也得你拿個準話。”
牛虎坐直了身子，語氣篤定：“換！必須換！最好往內城挪挪，要是能通電燈就更好了——我上次見隊長家的電燈，一拉繩就亮堂堂的，比油燈強十倍！”
秀蓮一聽“電燈”，立馬皺了眉：“我可打聽了，電燈每個月得好幾塊電費呢！你們兄弟倆是掙得多了，可也不能這麼浪費啊？你再過兩年該說媳婦了，彩禮、置家的錢，嫂子還得幫你慢慢攢著哩！”
牛虎卻說道：“嫂子，我知道你的好意，可你也清楚，我往後肯定還得升官，錢是越掙越多。我之所以想換個好點的房子，一來是大家住得舒坦，二來我也知道你想大妞——當初逃跑時你的孩子沒了，你和二哥還年輕，總得給牛家生個兒子，續上香火吧？”
這話剛落，秀蓮和牛全的臉騰地一下紅透了。他倆一個二十、一個二十一，本就歲數不大，先前隻生了個女兒大妞，如今生死不明，續香火的事早壓在心裡，隻是沒好意思說。沒成想牛虎換房的心思，竟有八成是為了他們，秀蓮心裡頓時一暖，眼圈也紅了，哽咽著說：“行，兄弟，就聽你的！”
牛虎笑著擺手：“嫂子放心，租房的事交給我。如今你兄弟好歹也認識些人，您就等著我的信兒就行。天也不早了，大家也該休息了。”
秀蓮抹了把眼角，點點頭：“好兄弟，你如今真是個男子漢了，嫂子都聽你的。”
牛虎應聲起身，轉身出了裡屋。外屋的明月和明山兩個少年，其實早聽見了屋裡的話，隻是他倆寄住在牛家，沒什麼決策權，隻能安靜坐著，沒敢多言語。牛虎回到外屋脫了外衣躺到床上，許是方才喝了點酒，沒多久就沉沉睡了過去。
第二天剛上班，牛虎先給師傅沏了杯熱茶，轉身就往王副局長辦公室去。他抬手敲了敲門，屋裡傳來一聲“進來”，推門進去時，正見王副局長捧著報紙看得入神。
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“局長，您忙著呢？”牛虎站在桌前，語氣帶著幾分拘謹。
王副局長抬眼瞥見是他，放下報紙往後靠了靠：“怎麼？找我有事？”
“是這樣，”牛虎往前湊了湊，“我想問問您，您人脈廣，知不知道哪兒有合適的房子出租？最好能大點兒，租金要是能便宜些就更好了。我琢磨著家裡人多，擠著實在不方便，隻好來麻煩您。”
王副局長聽了，嘴角先笑了：“你小子，如今升了官，家裡五口人擠小廂房確實不像話。巧了，我還真有個朋友，家裡有處單門獨院正想出租——正房五間，耳房也有五間，院裡不單有廁所，還打了口水井，最難得的是通了電燈。”
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