數日後，王守敬坐鎮杭州，統籌全局，催逼錢糧，整飭軍備。沈滄瀾則以勘察沿海防務、收集倭情為名，帶著兩名暗衛，乘官船沿錢塘江東下，直抵寧波府。
寧波城毗鄰大海，商貿繁盛，街市上往來行人如織，各色口音混雜，頗有一種異於杭州的喧囂與活力。
沈滄瀾並未驚動寧波知府，隻在驛館安頓下來後，便帶著人走上街頭，看似隨意閒逛，實則在觀察這座港口城市的脈絡。
“大人，這寧波城，海商勢力極大。”一名喚作趙鐵的暗衛低聲道，“據說城內大小商會數十，其中以‘萬利號’、‘豐源行’、‘四海棧’三家為首。尤其是萬利號，幾乎壟斷了通往南洋、日本的絲瓷貿易。”
沈滄瀾目光掃過街邊那些掛著醒目招牌的商號，尤其在“萬利號”那氣派的門臉前停留片刻。“找個地方坐坐，聽聽市井之言。”
三人走進一間臨街的茶樓，揀了個靠窗的僻靜位置坐下。茶樓裡人聲嘈雜，南來北往的客商、水手、力夫在此歇腳，各種消息也隨之流轉。
“聽說了嗎？前幾日又有一艘漕船在韭山洋麵被搶了！押運的官兵死了好幾個！”
“唉，這世道…倭寇越來越猖狂了，這海上的生意是越來越難做嘍。”
“難做？我看萬利號的船隊照樣出入平安，人家有的是門路…”
“噓！小聲點！不想活了？陳老爺的事也是你能議論的？”
“怕什麼？他陳萬利再厲害，還能堵住所有人的嘴？我聽說啊，他那船隊能平安，是因為…”
那人的聲音壓得更低，沈滄瀾凝神細聽，也隻隱約聽到“打點…”、“…上麵有人…”等零星詞語。
這時，旁邊一桌幾個穿著短褂、像是碼頭力夫模樣的漢子正在抱怨。
“媽的，這月工錢又扣了三成，說是倭寇鬨的，生意不好…”
“狗屁！萬利號的貨船哪天不是滿倉滿穀？我看就是郭扒皮那幫人層層克扣！”
“郭把頭？他不是跟陳老爺沾親帶故嗎？怎麼也…”
“哼，一窩子的…哎，算了算了，乾活去，少說兩句。”
沈滄瀾默默聽著，將“郭扒皮”、“郭把頭”這幾個名字記在心裡。看來這寧波港，萬利號儼然是土皇帝，連碼頭力夫都深知其勢大。
在茶樓坐了近一個時辰，收集了不少零碎信息後，沈滄瀾起身離開。他決定去碼頭親眼看看。
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寧波碼頭，桅杆如林，舳艫相接，裝卸貨物的號子聲、商販的叫賣聲、水手的吆喝聲混雜在一起，喧囂震天。沈滄瀾注意到，規模最大、泊位最好的幾處，都懸掛著“萬利”字樣的旗幟，穿著統一號服的夥計和護衛往來穿梭，秩序井然。
“那邊就是萬利號的私港。”趙鐵指著遠處一片守衛森嚴的區域低聲道，“尋常人根本靠近不了。”
正當沈滄瀾仔細觀察時，一名穿著體麵、管事模樣的人帶著幾個膀大腰圓的護衛走了過來，目光不善地打量著沈滄瀾三人。
“幾位麵生得很啊？在此看了許久，不知有何貴乾？”那管事皮笑肉不笑地問道，語氣帶著盤問。
沈滄瀾神色不變，亮出早已準備好的兵部勘合：“本官兵部職方司主事沈滄瀾，奉王總督之命，勘察沿海防務，收集倭情。怎麼，這碼頭，本官看不得？”
那管事一聽是總督行轅的人，臉色微變，立刻換上一副恭敬笑容：“原來是上官駕到，小的眼拙，衝撞了上官，恕罪恕罪！小的姓錢，是這碼頭的小小管事。上官要勘察防務，儘管查看，隻是那邊是商號私港，涉及商業機密，還請上官行個方便。”言語雖恭，但那姿態卻隱隱帶著不容置疑。
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