雞鳴未絕，天際方泛微光。蘇明遠被一陣急促的敲門聲驚醒，迷蒙間以為是清華宿舍樓管催他去趕早課。翻身欲尋手機看時間，手卻觸到冰冷的木板。刹那間，現實如潮水般湧來——這裡是北宋，離他的現代生活已有千年之遙。
蘇先生，雞已叫三遍，您該起身了。是王婆的聲音，帶著難掩的焦急。
這麼早？蘇明遠翻身坐起，揉了揉惺忪的睡眼，透過窗欞望去，天色尚暗，連晨星都未消散。
先生這話奇怪，往日您不都是卯時起身，今日怎麼睡到這般時辰？王婆的語氣中帶著幾分責備，今日不是縣學先生來訪嗎？再不起，豈不失禮？
蘇明遠這才記起，昨日確有人傳話，說是縣學山長派了助教前來考察他的教學，為他參加縣試提前把關。今日是重要場合，卻差點睡過了頭。
這便起身。他連忙應道，心中卻在歎息。在現代，他習慣了午夜才睡，日上三竿才起；而在這沒有電燈的古代，日落而息、日出而作是必然的生活節奏。半月來，這種作息差異幾乎要了他的命。
匆匆洗漱，換上整潔衣衫，蘇明遠踏出家門。天光漸明，村中已有炊煙升起，農人們牽著牛往田間走去，婦人們挑著水桶往返於井邊。這一派勤勞景象與他記憶中的鄉村早晨並無二致，卻因缺少現代文明的點綴而顯得格外質樸。
日出而作，日落而息。他輕聲吟誦著《禮記》中的句子，不由苦笑，古人誠不我欺也。
私塾中，學童們已整齊列坐，見他走進，齊聲問安：先生安好！
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諸生安好。蘇明遠微笑回應，目光卻不由自主地落在牆角的水漏上。這是前身蘇載製作的簡易計時裝置——一個大水碗，底部有小孔，水滴入下方的計時碗，碗內標記著時辰刻度。此刻，水麵剛好達到的刻度，相當於現代的早上六點左右。
在現代，這時候絕大部分學生還在睡夢中。他心中暗歎，隨即正色對學生們說，今日縣學助教要來聽課，爾等要格外用心，以展示我塾教習成果。
話音剛落，門外傳來腳步聲。一位四旬左右的清瘦男子昂首闊步而入，身著青布直裰，頭戴方巾，手持書簡，眉宇間透著幾分傲氣。
在下王子鈞，縣學助教，奉山長之命前來考察。男子高聲道，目光在塾中掃視一圈，落在蘇明遠身上，上下打量，你便是蘇明誌？
正是在下。蘇明遠恭敬作揖，心中卻有些緊張。這是他第一次正式以教書先生的身份接受考核，如履薄冰。
王助教在上座坐定，翻開書簡，道：聞聽你欲參加縣試，山長甚為重視。本縣曆來多才之士，能被山長關注者，實屬不易。今日我且看你教學情形，再作定奪。
惶恐，請王先生指點。蘇明遠謙虛道，隨即轉向學生，今日講《論語》學而時習之一章，諸生已預習否？
已預習！學童們齊聲答道。
蘇明遠深吸一口氣，開始講授。他並未按照古代私塾常見的死記硬背方式，而是融入了現代教育理念，引導學生思考經文背後的含義。這種教學方法在古代甚為新穎，學童們聽得入神，問答積極，課堂氣氛活躍。
王助教起初眉頭緊鎖，似乎對這種教學方式不以為然；漸漸地，他的表情由疑惑轉為驚訝，最後竟露出讚賞之色。待課程結束，他竟主動起身向蘇明遠拱手：蘇先生教法獨特，別具匠心，令學生易懂能記，實屬難得。
蘇明遠鬆了一口氣，還禮道：不敢當，惶恐惶恐。
山長命我考察你的學識與教學，今見果然名不虛傳。王助教滿意地點頭，來日縣試，你當全力以赴，若得中秀才，山長有意延你入縣學任教。
這番話猶如晴天霹靂，令蘇明遠心中既驚又喜。縣學任教，這可是比鄉村私塾高一個層次的職位，不僅待遇優厚，也更接近科舉的核心。但同時，這也意味著他將更深地卷入這個時代的體製中，回歸現代的可能性會不會因此變得更加渺茫？
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