告別書肆，已近午時。市集上的人流更加擁擠，各種小吃攤販的香氣撲鼻而來，令人垂涎。蘇明遠循著香味，來到一處麵攤前，要了一碗羊肉麵。
客官是外鄉人吧？麵攤老板遞過熱氣騰騰的麵碗，熱情地搭訕。
嗯，在下是清溪村人，來縣城辦事。蘇明遠接過麵碗，隨意應答。
怪不得，若是本地人，必知道楊記的刀削麵才是一絕，我這麵鋪隻排第二。老板笑嗬嗬地說，不過既來了，請客官慢用，保證不虛此行。
蘇明遠嘗了一口，麵條筋道，湯頭鮮美，確實可口。他邊吃邊觀察周圍的食客——有衣著華麗的富商，有精乾利落的吏員，有風塵仆仆的商旅，還有幾位與他一樣的讀書人。大家或獨自靜享，或三兩交談，場麵和諧而熱鬨。
聽說今年縣試特別嚴格，連考場都要搜身。鄰桌一位青衫書生低聲對同伴說。
是啊，去年不是被查出有人夾帶小抄嗎？那人被當場取消資格，還被示眾三日。同伴憂心忡忡地回應。
科舉舞弊古已有之啊。蘇明遠心中暗笑，繼續豎起耳朵偷聽。
聽說今年考官是新來的崔教諭，為人嚴厲，最討厭投機取巧之輩。書生繼續道，而且此人極重經義，輕視辭藻，我等須多下功夫在四書五經上。
蘇明遠聽得心頭一緊。作為一個研究宋代文學的學者，他對四書五經確實熟悉，但研究歸研究，要在考場上寫出符合當時主流意識形態的文章，卻是另一回事。看來回去後要重點溫習經義才行。
說起來，你聽說了那個傳言嗎？書生神秘兮兮地壓低聲音，據說縣令之子看中了城南趙員外的女兒，卻被拒婚，如今對趙家諸事處處刁難。這次縣試，凡是與趙家有瓜葛的考生，恐怕都難以過關。
此言當真？同伴震驚地問。
千真萬確！我表兄就在縣衙當差，親耳所聞。書生信誓旦旦。
蘇明遠聽得暗自心驚。這便是古代科舉的黑暗麵——看似公平的考試製度，背後卻暗流湧動，人情世故、權力乾預比比皆是。
用完餐，他繼續在市集中遊蕩，借此機會觀察宋代市井生活的方方麵麵。他看到官差巡邏，手持水火棍維持秩序；看到貨郎擔挑著各種小商品穿街走巷；看到算命先生擺攤占卜，生意興隆；也看到乞丐蜷縮在角落，形容枯槁。
繁華背後，貧富差距依然明顯。這一點，與他生活的現代社會何其相似。
路過一處茶樓，門前掛著文會雅集的牌子，樓上傳來朗朗讀書聲和陣陣笑談。蘇明遠好奇心起，拾級而上。
茶樓二層寬敞明亮，數十張八仙桌旁坐滿了各色人等，多為儒生打扮。靠窗處有一張大案，上麵擺著筆墨紙硯，一位中年文士正襟危坐，揮毫潑墨，周圍眾人或讚歎或點評，氣氛熱烈。
這位相公麵生，可是初來我們墨韻軒一位茶童笑著迎上前來。
是的，路過見此雅集，故來一觀。蘇明遠如實相告。
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此乃我縣文會，每月逢集日舉行，文人雅士皆可參與。茶童解釋道，隻需點一壺茶，便可聽曲賞詩，或自行題詠。今日有名士張先生在此揮毫，故人滿為患。
蘇明遠點了一壺清茶，尋了個角落坐下，專心觀察這場文人雅集。與他想象中古代文人的高冷孤傲不同，眼前的場景熱鬨而平易近人。大家或吟詩作賦，或評點時政，或談笑風月，各抒己見，毫無拘束。
今有一對，請諸位賜教。一位白麵書生站起身，高聲道，上聯：秋風掃落葉，歸鴻點寒煙。
眾人思索片刻，紛紛應對。有人對冬雪覆青鬆，孤月照寒潭，有人對春雨潤新芽，飛燕掠晴空，各有巧思。
蘇明遠也被這氛圍感染，脫口對道：夏日臨碧水，輕舟破浪前。
此言一出，眾人皆轉頭望來，眼中滿是驚訝。那白麵書生更是大步走到他麵前，深深一揖：好對！好對！相公對得巧妙，既工整又意境深遠，不知高姓大名？
在下蘇載，字明誌，清溪村人。蘇明遠連忙起身回禮。
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