大暑時節，天地蒸騰。村舍上空的熱氣如同無形的薄紗，籠罩著一切生靈，令人喘不過氣來。連日來的酷暑後，天邊終於凝聚起鉛色的雲團，厚重而深沉，預示著一場遲來的雨水即將降臨。
蘇明遠立於私塾門前，望著那逐漸暗沉的天空，心神不寧。高中縣試已半月有餘，關於他的傳言卻愈演愈烈。有人說他才華橫溢，是天賜的奇才；也有人暗中嘲諷，稱他與張學政有所勾結，方能高中。這些流言如同夏日的蟬鳴，雖不入耳，卻揮之不去，令人煩擾。
先生，學生告退了。最後一名學童向他作揖道別，目光中滿是崇敬，明日再來聽先生講解《孟子》。
路上小心，若下雨，明日不必前來。蘇明遠微笑囑咐，目送孩童離去。
自他高中縣試後，私塾的學生數量幾乎翻了一倍，不僅有村中孩童，甚至連鄰村乃至縣城的人家也慕名送子前來就學。這本應是可喜之事，卻讓他倍感壓力——他這個穿越者的身份若被深究，後果不堪設想。
一場暴雨就快來了。劉亮走到他身旁，指著天邊的烏雲說道，先生不如早些回家，免得淋濕衣裳。
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你先去吧，我再留一會兒。蘇明遠搖頭道，許久未見落雨，倒想感受一番雨水的滋潤。
劉亮欲言又止，終究還是行禮告退。他知道，自從高中縣試後，先生時常陷入沉思，似乎有什麼心事。作為忠誠的助教，他能做的隻有默默支持，不多加打擾。
待劉亮離去，蘇明遠獨自一人踱步至村外一片竹林。這片竹林是村中避暑的好去處，平日裡常有村民在此乘涼。今日天色陰沉，又將下雨，竹林中空無一人，唯有瀟瀟竹影，隨風搖曳，發出沙沙的低語聲，仿佛在訴說某種古老的秘密。
數月之前，我還是清華園裡埋頭論文的博士生；如今，卻成了北宋時期的一名秀才。他喃喃自語，腳步緩慢而沉重，這一切，到底是命運的安排，還是某種超自然的因緣？
自從發現吳氏丈夫與張學政的糾葛，以及前身蘇載可能留下的其他線索後，他愈發感到困惑。自己的穿越似乎並非偶然，而是被某種看不見的力量精心安排。但這力量來自何處？又有何目的？無人能解。
天空中突然劃過一道閃電，緊接著是一聲震耳欲聾的雷鳴。須臾間，豆大的雨點便劈裡啪啦地落下，轉眼間形成瓢潑大雨。蘇明遠本想尋個避雨的地方，卻見前方竹林深處有一座破舊的涼亭，便快步奔去。
亭中早有一人，是一位身穿青袍的老者，蘇明遠定睛一看，正是那日在蠶桑織綢處遇見的李姓老儒。
李老先生？他有些意外，連忙行禮。雖然上次兩人因蠶桑之事有些齟齬，但禮數不可廢。
蘇先生？李老也有些驚訝，隨即勉強頷首回禮，沒想到會在此處相遇。先生不是應當在私塾授課嗎？
學生已散，先生大概是來避雨的吧？蘇明遠坐在亭中的石凳上，不卑不亢地回應。
兩人雖一同避雨，卻各自沉默，氣氛有些尷尬。雨勢漸大，竹林中的雨聲如同千萬個鼓點，在耳邊響起，卻也無法掩蓋這份尷尬。
先生高中縣試，可喜可賀。良久，李老打破沉默，語氣中卻帶著幾分審視，不過，坊間傳言紛紛，說先生與張學政有所勾結，方能名列前茅，不知先生作何感想？
這番話一出，空氣仿佛凝固了。蘇明遠心中一沉，沒想到李老會如此直白地提出這個敏感話題。在這個人情社會，名聲至關重要，特別是對一個讀書人而言。若這種流言持續發酵，不僅會影響他在鄉裡的聲望，更可能危及他未來的仕途。
流言止於智者。他平靜地回應，並不急著辯解，李老既為飽學之士，想必不會輕信道聽途說。
老夫自然不會輕信，隻是......李老意味深長地看了他一眼，先生病後性情大變，授課方式亦有革新，如今又與張學政交好，實在令人生疑。
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