夏二爺踏進沈陽城時，腳底的水泡早已磨破又結痂，血絲滲進鞋幫子，每一步都像踩在燒紅的鐵蒺藜上。他日夜兼程，硬是憑著一股子焦灼的狠勁，把幾天的路程壓進了兩日一夜裡。
沈陽吳家那兩扇沉重的朱漆大門，如同隔絕了兩個天地。夏二爺在階下立了足有小半個時辰，日光把他疲憊的身影釘在地上。
終於，門軸沉悶地一響。吳老板聽他說完“瘟病源頭”的謠言，眉頭便擰成了疙瘩，隨即喚來管事：“備車，叫上鋪子裡兩個伶俐夥計，你親自帶人去盤山。”他目光轉向夏二爺，“陳郎中那裡，我去請，他欠我人情，這麵子會賣。”
幾天後，風塵仆仆的夏二爺回到盤山縣城時，身後跟著吳老板派來的管事、兩個精乾的夥計，還有那位在沈陽城裡聲名赫赫的老郎中陳先生。陳先生肯來，全憑吳老板那張沉甸甸的情麵。
陳郎中在“福記”鋪子前站定，雪白的胡子在初冬微寒的風裡飄動。鋪子內外早已被聞訊而來的百姓圍得水泄不通，無數雙眼睛盯著這位奉天來的“活神仙”。
他神色凝重，將夏二爺備下的原料一一仔細驗看，指尖撚過蒜粒的飽滿，又親自走到後院那口老井旁，舀起一瓢清冽的井水，細細端詳色澤，湊近鼻尖深嗅，最後竟含了一小口，閉目片刻才咽下。他查驗得極慢，從選料、清洗、劃塊到最後的封存，每一步工序都在他銳利的目光下無所遁形。人群屏息凝神，隻有騾馬偶爾不耐的響鼻和風掠過枯枝的聲音。
終於，陳郎中捋著胡須，轉過身，對著鴉雀無聲的人群朗聲道：“夏掌櫃的蒜苗印子，選料上乘，工序乾淨，這井水更是清冽甘甜，飽含地脈滋養，何來‘瘟病源頭’之說？”
他聲音洪亮，字字如金玉墜地，“此等汙蔑，用心險惡！分明是有人見不得夏掌櫃生意紅火，行此下作手段，坑害良善！”
話音落地，人群裡先是死寂，隨即“嗡”的一聲炸開了鍋。那些曾跟著風言風語罵過“福記”的人，臉上火燒火燎。
吳老板的管事趁勢上前，高高舉起商會蓋著鮮紅大印的證明文書，聲音同樣鏗鏘：“沈陽商會作保！‘福記’貨真價實，童叟無欺！日後‘福記’的貨，優先供給沈陽城裡有名有號的大酒樓！”
謠言在鐵一般的事實和沈陽大人物擲地有聲的背書下，如同初冬清晨草葉上的霜露見了正午的太陽，迅速消散無形。
“福記”的鋪板重新卸下，不僅生意恢複如初，甚至因這場無妄之災反而聲名大噪。鋪子裡外擠滿了人，口音南腔北調，竟真引來了更遠的客商。
銅錢落進錢匣子的叮當聲，夥計們應答的吆喝聲，重新構成了“福記”喧騰的生機。
生意重新紅火，夏二爺心裡懸著的那塊巨石總算落了地。然而夜深人靜，聽著鋪板外呼嘯的北風，老家那破敗小院的影子、母親深陷的眼窩、三弟壓抑的咳喘、老四躲閃的眼神，便如潮水般湧上心頭，比生意上的風波更讓他喘不過氣。
他特意囑咐媳婦多備了一份厚禮，除了給母親的軟和糕點，還有專門托陳郎中開方子抓來的治哮喘名貴藥材、給孩子們扯的厚實耐穿的新棉布。臨行前夜，他一樣樣點檢，鼓鼓囊囊地塞滿了那個半舊的褡褳。
雇來的驢車吱呀吱呀碾過凍得梆硬、車轍縱橫的土路，熟悉的鄉野氣息撲麵而來，帶著泥土的腥澀和冬日特有的荒涼。忙碌了一天的夏二爺裹緊棉袍。趕著驢車的顛簸中，老家那扇吱呀作響的院門仿佛就在眼前搖晃。離家闖蕩多年，每一次歸來，心口都像被這破敗的村落無形的手攥緊，這一次，尤甚。
驢車在熟悉的、低矮的土坯院牆外停下。夏二爺跳下車，拎著沉重的褡褳推開那扇歪斜的院門，眼前景象讓他喉頭猛地一哽，腳步釘在原地。
冬日清冷的餘暉斜斜地鋪在小小的院落裡。夏老太太靜靜地坐在門檻上。夏三爺坐在一個磨得油亮的小馬紮上，身上裹著件厚實的舊棉襖，臉色依舊透著久病的蒼白，雙頰卻不像上次離別時那般深陷如枯井，竟浮著一絲極淡的血色。他正佝僂著背，手裡攥著柄豁了口的舊刨子，全神貫注地修理著麵前一架破舊板車的車轅——那正是德勝曾拉著他求醫救命的車架子。
他的動作很慢，每一次推刨都顯得小心翼翼，呼吸聲雖仍帶著風箱般的粗重，卻不再有那種撕心裂肺的嘶鳴。
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