一路向北，風物漸殊。
沿途所見，越發荒涼。田地荒蕪，村落十室九空，偶爾遇見麵黃肌瘦的流民，眼神麻木，如同行屍走肉。淩雲心中默算著時間和地點，結合沿途打聽的消息，終於確定——現在是東漢光和四年，公元181年。距離那場席卷天下的黃巾大起義，隻剩下不到三年了。
他看了一眼馬車裡依舊帶著些許書卷氣的蔡文姬，小姑娘雖然一路顛簸略顯憔悴，但眉宇間的靈秀不減。十歲，還是個孩子，但在這個時代，也已開始知事。曆史的巨輪正轟隆前行，而他們，正身處這暴風雨前夜最荒涼的前哨。
幾日後，一行人終於抵達了此行的目的地——並州，朔方郡。
然而，眼前的景象讓所有人都倒吸一口涼氣。
這哪裡算是一座城？殘破的土坯城牆多處坍塌，如同被啃噬過的骨骸。城門早已腐朽倒塌，無人看守。
踏入“城內”，映入眼簾的是大片大片的殘垣斷壁，荒草長得比人還高，隻有零星幾處歪斜的土房冒著些許炊煙，顯示著這裡尚存一絲人跡。
空氣中彌漫著一種絕望和荒蕪的氣息。偶爾有麵如菜色的百姓從破屋裡探出頭，眼神警惕而麻木，看到他們這一行有車馬、帶著兵器的人，又迅速縮了回去，如同受驚的兔子。
“這……這便是朔方？”蔡邕走下馬車，望著眼前的破敗景象，聲音都有些發顫。他雖知是流放邊塞，卻萬萬沒想到竟是這般光景，簡直如同鬼域。
淩雲攔住一個看起來稍微膽大些的老者詢問。老者哆哆嗦嗦地告訴他們：幾年前匈奴人來“打草穀”，燒殺搶掠，縣令和衙役早就跑得沒影了。官府？早就沒了！現在留下的，都是些無處可去、或者故土難離的窮苦人，提心吊膽地活著，不知道下一次災禍何時降臨。
蔡邕聽完，愣在原地，半晌無言。他本已做好在此地服苦役、了此殘生的準備，可如今，連個接收他的官府都沒有。他這位名滿天下的大儒，竟在這荒蕪之地，成了……自由身？
一種巨大的荒謬感和虛無感籠罩了他。
夜晚，眾人找了一間相對完好的空屋（這樣的空屋隨處可見，原主人不是死於戰亂就是逃難去了）暫時安頓下來。篝火在破屋中央燃起，驅散著邊塞夜間的寒意，卻驅不散眾人心頭的沉重。
蔡邕望著跳動的火焰，神情落寞，終於開口，聲音帶著一絲沙啞：“想不到……竟是這般模樣。朝廷……竟已糜爛至此，連邊塞重鎮都已棄之不顧了嗎？”他的信仰，他為之服務、即便被流放也未曾徹底怨恨的朝廷，在此刻顯得如此可笑。
淩雲知道，時機到了。他撥弄了一下火堆，讓火焰更旺些，平靜地開口：“先生，學生之前所言‘天下將亂’，並非虛妄。您看這朔方，便是縮影。朝廷無力庇護子民，豪強隻顧自身，異族虎視眈眈，百姓如螻蟻般苟活。這，就是現狀。”
蔡邕沉默著，沒有反駁。
淩雲繼續道：“先生如今已是自由身，本是好事。但您想過沒有，接下來該如何？帶著文姬，返回中原？且不說路途遙遠，盜匪橫行，即便回去了，那朝堂之上，宦官當道，又有何處能容得下您這正直之臣？恐怕等待先生的，是另一場牢獄之災，甚至……更糟。”
每一句話，都像錘子敲在蔡邕心上。他發現自己竟無處可去，無路可走。
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“那……依淩壯士之見，該當如何？”蔡邕抬起頭，目光複雜地看向淩雲，這個一路給他帶來太多驚訝和思考的年輕人。
淩雲目光灼灼，迎上蔡邕的視線，語氣斬釘截鐵：“留下！就留在這朔方！”
“留下？”蔡邕愕然，“此地殘破不堪，異族時常寇邊，如何能留？”
“正因其殘破，正因其被遺忘，才是我們的機會！”淩雲的聲音帶著一種不容置疑的力量，“先生，您看，這裡無官府掣肘，無豪強盤剝（因為他們也看不上這破地方），有現成的土地（雖然荒蕪），有飽受苦難、渴望庇護的百姓！這裡是絕地，也是生機之地！”
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