塞外的隆冬，嚴寒如同無形的猛獸，啃噬著萬物生機。北風淒厲如鬼哭，裹挾著冰碴雪沫，一刀刀刮過新近加固的土坯城牆，卷起地上沉積的雪粉，抽打在行人臉上，留下針刺般的痛楚。
儘管顧雍與王璨夙興夜寐，將內政梳理得條理分明，百姓們也憑借以工代賑獲得了勉強果腹的口糧和得以棲身的陋室，但一個關乎生死存亡的嚴峻考驗，依舊如同懸頂之劍，冰冷地橫亙在所有人麵前。
這日，張遼頂著能撕開裂帛的狂風，步履匆匆地踏入將軍府正堂，厚重的皮簾落下，隔絕了部分呼嘯，卻帶進一股刺骨的寒氣。
他眉毛、胡須甚至睫毛上都凝結了一層厚厚的白霜，鎧甲邊緣掛著細小的冰淩，臉上帶著難以掩飾的焦慮：“淩大哥，情況不妙！城內各處囤積的柴火已即將告罄！這鬼天氣，野外砍伐異常艱難，況且周邊數十裡內，能砍伐的林木早已砍伐殆儘。若是燃料徹底斷絕，隻怕……隻怕不少體弱的百姓，尤其是那些難耐風寒的老人與孩童，很難撐過這個冬天了！”
堂內，那盆原本提供溫暖的炭火，此刻也因木炭所剩無幾而火光黯淡，映得眾人臉上陰晴不定。蔡邕、顧雍等人聞聽此言，眉頭瞬間緊鎖，心頭如同壓上了千斤巨石。燃料，這本是邊塞苦寒之地冬季生存的命脈，此刻卻成了最致命的短板。
淩雲聞言，心頭卻是猛地一跳。朔方……並州北部……這不正是後世被譽為“煤海”的內蒙古腹地嗎？
這裡理應蘊藏著極其豐富的煤炭資源！他努力回憶著模糊的地理知識，依稀記得這一帶應當存在淺層礦脈，甚至可能有露天的煤礦！
他立刻目光灼灼地看向張遼，追問道：“文遠，你和你麾下那些熟悉地形的兒郎，平日巡防遊獵，可曾在這周邊見過一種黑色的、看似石頭卻能燃燒的物事？它或許比尋常石頭略輕，呈現出層疊之狀，很可能就裸露在某些山坡背風處或是乾涸的河溝之中？”
張遼被這突如其來的問題問得一怔，隨即凝神仔細回想。他手下那些本地招募的少年，對朔方周邊的一草一木、一溝一壑都了如指掌。
片刻之後，他眼中驟然閃過一道亮光，猛地一拍額頭：“淩大哥，你這麼一提，我倒是記起來了！在城北約十裡外，確有一處名叫黑石溝的荒僻山溝！那裡滿地都是這種黑黢黢的怪石！
我們早年狩獵時還曾試著拿它壘過臨時灶台，誰知這東西極易點燃，燒起來火光倒是旺，可那黑煙又濃又嗆，還帶著股怪味，熏得人頭暈眼花，所以後來再沒人用它。大家都管它叫‘鬼石’或‘毒石’，視之不祥。”
沒錯！就是煤炭！煙大嗆人，正是因為燃燒不充分以及其中含有的硫等雜質！
淩雲猛地一拍身前桌案，臉上綻放出難以抑製的欣喜之色：“就是此物！文遠，你此番立下大功了！那不是招災的鬼石，那是‘烏金’！是上天賜予我等度過此番劫難的救命珍寶！”
“烏金？”此言一出，滿堂皆驚，連飽讀詩書的蔡邕也投來驚異與好奇的目光。
淩雲強壓激動，耐心向眾人解釋：“此物名為石炭，亦可稱之為煤。其蘊藏之火力，遠超尋常木柴，一旦充分燃燒，釋放的熱量足以抵禦這塞外極寒！
至於那煙氣之患，隻需稍加處置，便可化解於無形！”他隨即詳細闡述了如何尋找並挖掘（優先選擇裸露易采之處）、如何初步篩選剔除混雜的石塊、以及最為關鍵的一步——製作簡易的“蜂窩煤”和配套的、帶有排煙裝置的爐具。
“我們可以取用黏土，與粉碎後的煤末按一定比例混合，加水攪勻，再用特製模具壓製成中空多孔的煤餅。如此形狀，可使空氣流通順暢，燃燒更為充分徹底，煙氣自然大減。同時，需令工匠打造一種專用的鐵皮爐具，爐體需密封，上方務必留有煙道，連接鐵皮煙囪，將燃燒產生的煙氣直接導至屋外。如此，屋內取暖可得其利，而免受其害！”
淩雲一邊清晰地說著，一邊順手拿起桌上的炭筆，在攤開的紙張上迅速勾勒出蜂窩煤的樣式和帶有煙囪的爐具示意圖。
顧雍聽得雙目熠熠生輝，他立刻洞察到這東西背後蘊含的巨大價值與潛力：“若一切真如淩賢弟所言，此物不僅能解我等眼下燃眉之急，更是功在當代，利在千秋之神物！我即刻便去組織可靠人手，由文遠將軍引路，火速前往黑石溝進行開采！”
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