入夜，滿寵在自己房間裡心緒難寧。當時朝廷任命下達，得知自己將被派往傳說中早已淪為鬼蜮、胡騎縱橫的朔方時，滿寵的心，如同墜入了冰窖。
他出身寒門，憑借自身才乾和嚴正不阿的作風，才在謁者台謀得一個低階吏員的職位。雖不受那些世家出身的上官待見，但好歹身處帝國中樞洛陽，總能窺見一絲機遇。如今，卻被一紙文書發配到那等絕地，美其名曰“輔佐蔡邕”，實則是被徹底邊緣化，甚至可能隨時葬身胡虜鐵蹄之下。
抗拒，不甘，乃至一絲憤懣，充斥在他心中。離京北上，一路行來，所見景象更是讓他心灰意冷。並州境內，越是往北，民生越是凋敝，村落十室九空，田野荒蕪，盜匪隱現，一派王朝末路的淒涼。這讓他對即將抵達的朔方，更是不抱任何希望，隻覺前路一片黑暗。
進入朔方郡境，情況似乎比他想象的還要糟糕。廣袤的土地上，幾乎看不到官府的痕跡，偶爾遇到的零星百姓，也如同驚弓之鳥。整個郡，仿佛一片被遺忘的、等待死亡的廢墟。
然而，當他終於抵達此行的目的地——朔方縣城時，眼前的景象卻讓他愣住了。
城牆雖然依舊能看出修補的痕跡，但卻堅固整齊，城頭守軍甲胄鮮明，旗幟招展，眼神銳利，與他沿途所見那些萎靡的郡兵截然不同！城門處，百姓排隊有序出入，雖有士卒查驗，卻並無苛責擾民之舉。
踏入城內，滿寵更是感到一種強烈的違和感。街道雖然算不上寬闊繁華，卻打掃得乾乾淨淨，兩側排水溝渠暢通，不見汙水橫流。民居大多修繕完好，雖是冬季，卻少有破敗漏風之象。
市集上，人流雖不算摩肩接踵，但叫賣聲、議價聲不絕於耳，交易的除了糧食，竟還有皮貨、煤炭、甚至少量鐵器！人們的臉上，雖有邊塞風霜之色，卻看不到那種常見的麻木與絕望，反而有一種……一種他難以言喻的生氣，一種忙於生計、對明天有所期盼的活力。
這哪裡是奏章上所說的“殘破不堪、幾近白地”？
隨後，他見到了代理縣務的顧雍和王璨。顧雍沉穩乾練，處理政務條理清晰，法令嚴明；王璨文采飛揚，負責的文書教化井井有條。這兩人，皆是名士蔡邕的高足，才華出眾，竟甘心在此邊塞小城效力？
而當他知道，這一切的改變，都源於一個叫淩雲的人——一個流民出身，卻陣斬匈奴、智用火牛、更在不久前於狼山以少勝多、擊退匈奴左賢王主力的人——時，滿寵心中的好奇與疑慮達到了頂點。
文有顧雍、王璨這等俊才，武有典韋那等讓他看一眼都覺得心悸的絕世凶人（他毫不懷疑典韋有萬軍從中取上將首級的能力），還有張遼那般銳氣逼人的少年將領，以及那個神秘莫測、仿佛能憑空變出“烏金”、又能打出這等不可思議勝仗的淩雲……這朔方，真的隻是奏章上那個可憐的、需要朝廷“撫恤”的邊塞殘城嗎？
今日，他親眼見到了得勝歸來的淩雲。那一身浴血征塵未洗，就當眾攬責、撫恤烈士、立誓建碑的舉動，更是深深震撼了滿寵。他見過太多官僚，勝則爭功，敗則諉過，何曾見過如此勇於擔當、又如此重情重義的主事者？
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疑慮，如同野草般在他心中瘋長。這淩雲，究竟是何等人物？他聚攏這些人才，經營這朔方，真的隻是為了抵禦胡虜、苟全性命嗎？
就在滿寵心緒紛亂，獨自在客房中沉思之際，“吱呀”一聲，房門被輕輕推開。
一身常服的淩雲走了進來，臉上帶著溫和卻難掩疲憊的笑容：“滿先生，深夜叨擾了。”
滿寵連忙起身：“淩將軍客氣，不知有何見教？”
“並無他事，隻是長夜漫漫，想與先生聊聊。”淩雲自顧自地在案幾對麵坐下，目光平靜地看著滿寵，“先生一路辛苦，初來這苦寒邊塞，心中想必多有感慨吧？”
滿寵心中一動，謹慎答道：“寵乃朝廷指派，自當儘力。隻是……朔方之景象，與傳聞大相徑庭，著實令人驚訝。”
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