就在孫策以迅雷不及掩耳之勢攻占零陵，荊南大地為之震動。
荊西武陵一線兩軍對峙、劍拔弩張，東南天際戰雲密布之際，天下其餘諸侯聞得此訊，亦是心思各異，反應截然不同。
兗州，許都。
司空府書房內，氣氛凝重。曹操背對著懸掛於壁的巨幅山河形勢圖，身影在燭光下顯得格外深沉。
他靜靜聽著程昱詳細稟報荊州戰事的每一個細節——零陵如何失守，孫策軍勢如何銳利，劉表如何調兵。
良久，曹操發出一聲複雜的長歎，那歎息裡混雜著激賞、忌憚與深深的無奈。
“孫伯符……真虎兒也！”曹操轉過身來，臉上掠過毫不掩飾的讚賞，但隨即被更濃重的遺憾覆蓋。
“其誌不在小，其鋒正銳不可當。零陵一失，荊南門戶洞開。劉景升老邁昏聵，內外不修，恐非其敵手。若非……唉！”
他忽然重重一拳捶在身前硬木案幾上，“砰”的一聲悶響，震得筆硯紙墨齊齊跳動：
“若非去歲那場該死的蝗災！不僅啃光了兗、豫兩州的莊稼，耗儘了府庫中本就不豐的存糧錢帛，更拖住了某的手腳！
如今士卒久戰疲憊，亟待休整補充，糧秣僅能勉強支應日常守備，何來餘力遠征介入？”
侍立一旁的荀彧，神色依舊平靜如深潭，但眼中亦閃過一絲清晰的惋惜：
“明公所言切中要害。孫策驟起於東南，勢如破竹，正合‘鷸蚌相爭，漁人得利’之局。
若在往歲糧足兵精之時，我軍或可趁荊州疲於應付、東西難顧之際，兵出宛城、潁川，或南下汝南，伺機而動，拓土開疆。如今……確是力不從心，隻能暫且觀望。”
陳群亦上前一步，低聲補充道：“況且，北麵有淩雲虎視眈眈，其青龍、白虎、朱雀三軍團陳兵邊境，晝夜操練，對我形成巨大牽製，使我主力不敢輕動。此實乃天時不與，人力難強，徒呼奈何。”
曹操緩步踱至窗前，望著庭院中漸起的蕭瑟秋風，眼神幽深如古井：
“劉表雖庸，然荊州畢竟富庶，帶甲之士不下十萬，孫策想一口吞下，也沒那麼容易。
江夏黃祖、南郡蔡瑁，亦非易與之輩。罷了，且讓他們先鬥個兩敗俱傷吧。”
他頓了頓，聲音轉冷，透著不容置疑的決斷，“傳令各部，務須加緊屯田，恢複生產，整訓士卒，積蓄力量。同時，嚴密監視北麵淩雲與東麵劉備的一舉一動。
這天下……終究還是要靠實力說話。待某家緩過這口氣，蓄足力道……”
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他沒有說完，但負於身後緊握的拳頭，骨節微微發白，顯示出他內心澎湃的不甘與那從未熄滅的勃勃野心。
徐州，下邳。
州牧府內，劉備與心腹簡雍、孫乾對坐密議，燭火將他眉宇間的微鎖映照得格外清晰。
“孫策猛攻零陵，劉表倉皇調兵西向，荊南動蕩……”劉備手指無意識地輕敲著膝蓋，聲音沉穩中帶著思慮。
“此本是我方良機。雲長在沂水一線，所受壓力或可因此稍減，若操作得當，未必不能對青州有所圖謀。然則……”
他話鋒陡然一轉，語氣裡湧上明顯的煩躁與深切的厭惡：
“袁公路這個匹夫！毫無信義，隻知趁火打劫！此刻陳兵我邊境，虎視眈眈，牽製我大量兵力，令翼德主力動彈不得！
若非他橫插這一杠，我或可從容抽調部分精銳，配合雲長，對青州施加更大壓力，甚至覓得破綻……唉！”一聲歎息，道儘了被掣肘的無奈。
簡雍撚須寬慰道：“主公勿須過於懊惱。袁術此人，貪婪無謀，色厲內荏，徒有四世三公虛名，遲早必自取其禍。
隻是眼下，確被他絆住了手腳，難以施展。孫策伐劉，於我而言，有利有弊。利在可大大牽製劉表，或能減輕未來我徐州西南方向的壓力。
弊在……孫策若借此坐大，氣勢難製，將來亦是我東南心腹大患。況且，其人與北地淩雲，皆非易與之輩，天下英傑，何其多也。”
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