吳逵親兵帶來的“緊急軍情”像一塊冰，瞬間凍結了工棚內因“講武堂”而剛剛升起的一點溫熱。所有人的心都提到了嗓子眼，目光齊刷刷投向秦戰。
秦戰臉色凝重，對眾人做了個安撫的手勢，沒有多言，立刻跟著親兵快步離開。夜色濃重，寒風卷著沙塵打在身上，他卻感覺不到冷，隻有心臟在胸腔裡沉重地跳動。在這個敏感的時刻，任何風吹草動都可能意味著滅頂之災。
來到吳逵營房，氣氛卻並非想象中的劍拔弩張。吳逵正站在地圖前，眉頭緊鎖，但並非是針對秦戰。
“你來了。”吳逵轉過身，語氣急促，“剛接到前方烽燧狼煙示警，一小股蠻族遊騎，約二三十人，突破了前沿警戒，正在東北方向的‘野狼穀’一帶活動，似有窺探我軍側後、滋擾糧道之意。”
原來是蠻族犯邊！秦戰心中稍定，但隨即又是一緊。野狼穀地勢複雜，距離他們所在的營地不算太遠。
“你的什隊，最近沒有巡邏任務，養精蓄銳，裝備也算……與眾不同。”吳逵的目光意有所指地掃過秦戰，“現命你即刻帶領你部，前往野狼穀清剿該股蠻騎！務必將其驅逐或殲滅，確保後方安寧！”
實戰！在這個節骨眼上！
秦戰瞬間明白了吳逵的用意。這既是一次正常的軍事任務，也是一次對他這支隊伍，尤其是對他們新裝備的……檢驗！如果表現出色，無疑會在交割之日增加沉重的籌碼；如果拉胯，甚至出現傷亡，那之前所有的努力都可能大打折扣。
“諾！卑職遵命！”秦戰沒有任何猶豫，抱拳領命。危機，同樣也是機遇！
他立刻返回工棚，將情況簡要說明。聽到不是內部發難，而是真刀真槍的蠻子，眾人反而鬆了口氣，隨即一股臨戰前的緊張和興奮彌漫開來。
“抄家夥！”二牛第一個跳起來，眼睛冒光，“正好拿蠻子試試咱們的新家夥！”
猴子趕緊將最後幾支泥模鑄造的青銅箭簇分發給弓弩手。
趙老蔫默不作聲，卻動作麻利地開始檢查那幾柄新打造出來的、裝上了鐵質矛頭的長矛，用手仔細擦拭著鋒利的矛尖，眼神複雜，有緊張，也有一絲渴望證明什麼的決絕。
連黑伯也停下了手中的活計，看著眾人忙碌，渾濁的眼裡閃過一絲不易察覺的關切。
秦戰迅速進行戰前檢查。十一人，除了常規的皮甲和兵器，他們這次全部配備了新鑄的箭簇，其中五名長矛手換上了鐵質矛頭，雖然隻是簡單地綁縛在木杆上，但其暗沉的色澤和不同於青銅的質感，依然引人注目。他自己，則將那把“鋼”短刀緊緊綁在腰間。
“檢查裝備！弓弩上弦，長矛握緊！”秦戰低吼，“記住，我們不是去逞英雄，是去完成任務，然後活著回來！利用好我們的武器優勢，聽我號令！”
“諾！”十人齊聲低應，聲音中帶著壓抑的激動和凜冽的殺氣。
沒有多餘廢話，十一人如同離弦之箭，悄無聲息地融入了沉沉的夜色，向著東北方向的野狼穀疾行而去。寒風撲麵，腳下的枯草發出沙沙的聲響，每個人的神經都繃得像拉滿的弓弦。
野狼穀並非真正的山穀，而是一片連綿起伏、布滿溝壑和枯木林的荒涼地帶。當黎明的第一縷曙光勉強照亮大地時，秦戰他們終於抵達了穀地邊緣。空氣中彌漫著一股淡淡的、屬於陌生人群和牲畜的腥膻氣息，還有……隱約的馬蹄印和散亂的腳印。
“在前麵！”負責探路的猴子像狸貓一樣從一片枯草叢中鑽出來，壓低聲音，指著前方一道土梁，“大概二十多人，有馬，正在那邊歇腳，看樣子沒發現我們。”
秦戰打了個手勢，眾人立刻借助地形隱蔽起來。他小心地探出頭，觀察著土梁後的情形。果然，二十幾個穿著雜亂皮襖的蠻族騎兵正散坐在一片相對背風的窪地裡，馬匹拴在一旁，有人正在啃食肉乾，有人則在擦拭武器，顯得頗為鬆懈。
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機會！
“弓弩手，瞄準那些無甲或者皮甲破損的，聽我口令，齊射一輪！”秦戰低聲下令，“二牛，帶長矛手，跟我從側麵摸過去，等箭雨過後，立刻衝鋒，專刺馬腹、人喉這些要害！動作要快，要狠！”
“明白！”二牛舔了舔有些乾裂的嘴唇，眼中凶光畢露。
幾名弓弩手屏住呼吸，將搭載著新箭簇的弩箭，穩穩地對準了各自的目標。
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