詔書的墨香仿佛還在鼻尖縈繞，銅印的冰冷觸感也尚未在掌心完全褪去，新的命令便已抵達。沒有慶功的宴席，沒有適應新官職的緩衝期，隻有一紙調令和一句冰冷的“即刻啟程”。
“技術營”——這個剛剛獲得官方認可、尚在繈褓中的名字，甚至還沒來得及在鹹陽的官牘上留下多少印記，便被賦予了第一項真正的作戰任務：馳援並協防邊境烽燧戊-17，抵禦可能出現的蠻族大規模襲擾。
命令來自上將軍府，措辭簡潔，不容置疑。沒有解釋為何一支以技術革新為名的部隊會被直接推上前線，也沒有說明為何是剛剛擢升的秦戰。這其中有多少是蒙驁的“看重”，有多少是朝中某些人的“期待”，又有多少是君王默許下的“考驗”，秦戰無從得知，也懶得去猜。
他隻是在接到命令後，沉默地召集了核心成員。
“戊-17……”黑伯皺著眉頭，用粗糙的手指在攤開的手繪地圖上摸索著，那地圖簡陋得可憐，隻有大致山脈河流和主要關隘的標記，“這地方……老夫當年隨軍時好像聽說過，孤懸在外，像個……嗯，像個棄子。”他終究沒說出更難聽的字眼。
百裡秀纖細的指尖點在地圖上那個代表戊-17的小黑點旁，語氣平靜無波：“據過往軍報，戊-17常年駐軍不滿五十，補給困難，是蠻族小股部隊滲透和劫掠的首選目標之一。此次調我等前往，要麼是情勢已極度危急，要麼……”她頓了頓，抬眼看向秦戰，“便是有人希望我們這支‘奇兵’，在那裡碰得頭破血流。”
二牛一聽就炸了毛：“啥？讓咱們去守那鳥不拉屎的破地方？還說是奇兵？俺看就是想把咱們往火坑裡推！”他呼哧呼哧地喘著粗氣，拳頭捏得咯咯作響。
荊雲站在陰影裡，仿佛與牆壁融為一體，隻有偶爾掃過地圖的眼神，銳利如即將出鞘的刀鋒。他吐出三個字：“地勢險。”
秦戰點了點頭，荊雲總能一針見血。戊-17的位置，看似孤立，卻卡在一個關鍵的河穀入口處。守住它，就能屏護後方大片相對平坦的草場和幾個小型聚落；一旦失守，蠻族騎兵便可長驅直入。它像一根卡在喉嚨裡的細小魚刺，平時無足輕重，關鍵時刻卻足以致命。
“不管是火坑還是考驗，軍令已下，沒有退路。”秦戰的聲音打破了短暫的沉寂，帶著一種不容置疑的決斷，“對我們來說，這未必是壞事。在鹹陽，我們束手束腳，做什麼都有人盯著。到了戊-17，天高皇帝遠，正好放開手腳，驗證我們的一些想法。”
他目光掃過眾人：“黑伯，挑選得力工匠，攜帶必要的工具和備用材料，尤其是‘秦泥’和焦炭的配方原料，能帶多少帶多少。百裡，整理所有關於蠻族戰術、戊-17地形及周邊情報的記載，路上我要看。二牛，點齊一百名最精銳、最聽話的老兄弟，全部配備我們最好的鐵質兵器和弩箭，負責護衛和前期構築工事。荊雲，前出偵查，摸清路線和戊-17周邊最新情況。”
“猴子，”他最後看向這個愈發沉穩的年輕人，“工坊後續的日常運轉和招募事宜，由你暫代負責。按我們定下的規矩來，遇事不決，可去請教王令史。守住我們的根基。”
分派已定，無人再有異議。短暫的忙碌和準備後，一支由一百名全副武裝的士卒、二十餘名工匠以及必要的馱馬、車輛組成的隊伍，在黎明前最深的黑暗中，悄然離開了尚在沉睡的鹹陽城，向著北方邊境，迤邐而行。
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越往北，空氣中的濕潤和暖意便消退得越快，取而代之的是一種乾冷的風，卷著塵土和細小的沙礫，打在人的臉上，生疼。道路逐漸變得崎嶇顛簸，兩旁的山巒也從鹹陽附近的秀美溫潤，變得嶙峋而荒涼，像一頭頭匍匐在大地上、沉默而猙獰的巨獸。
隊伍的氣氛開始有些沉悶。離熟悉的工坊和相對安全的鹹陽越遠，離那傳聞中苦寒而危險的邊境越近，一種無形的壓力便籠罩在每個人心頭。即使是經曆過邊關廝殺的老兵，也對即將接手的戊-17心存疑慮。
秦戰騎在馬上，感受著胯下戰馬肌肉的律動和迎麵而來的冷風。他眯著眼，看著遠處天地交界處那一片蒼茫的灰黃色，心中並無多少恐懼，反而有種奇異的……熟悉感。這荒涼，這風沙，這空氣中若有若無的、屬於戰場和曠野的粗糲氣息，讓他仿佛又回到了剛穿越時的那個邊關營壘。
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