張三金背著那個藏著寶貝花椒的破舊背簍，天蒙蒙亮就趕到了裡正趙清河家門前。
他心裡像揣了隻兔子，既興奮又忐忑。
花椒！那滿枝頭的紅寶石，就是他全家翻身的希望！
他得趕緊去縣城，找到識貨的買家，把這意外之財變成沉甸甸的銅錢。
趙清河一家剛吃完早飯。見張三金這麼早過來，趙清河有些意外：“金娃子，這麼早，有事？”
張三金搓著手，努力壓下激動，儘量平靜地說：“清河叔，我想去趟縣城，辦點事。
路不熟，想問問您今天方不方便……
或者指個路？”
趙清河沉吟一下：“我今天正好也要去縣裡辦點事，你跟我一道吧，路上有個照應。”他轉身回屋拿東西。
張三金大喜過望，連聲道謝。
他瞥見廚房裡的孫氏，想到獨自在家的媳婦杏花，鼓起勇氣道：“嬸子，我這一去可能得明天回，杏花一個人在家……
能不能麻煩您得空去瞧瞧她？她膽子小。”
孫氏爽快笑道：“行啊，金娃子知道疼媳婦了！放心吧，我待會兒就過去看看她。”
旁邊的趙文武嘀咕：“成了家真麻煩。”張三金隻當沒聽見，心裡全是對花椒的期待。
兩人結伴朝楊樹鎮走去。
張三金的背簍沉甸甸的，底層是用新鮮樹葉仔細包裹、草繩捆好的花椒枝條，上麵蓋著乾糧和舊衣服。
他懷裡貼身藏著一個小布袋，裡麵是精挑細選、最飽滿紅潤的花椒粒——這是他準備給買家看的“樣品”。
到達楊樹鎮碼頭時，一艘貨船正要啟程。兩人交了二十文船費擠了上去。
張三金摸了摸懷裡僅剩的幾十文錢，手心微微出汗。成敗在此一舉了！他下意識地護緊了胸前的背簍。
船順流而下。
張三金無心欣賞兩岸風光，腦子裡盤算著：是直接找藥鋪？還是找大酒樓？或者等貨郎？哪個出價會更高？他緊張地摩挲著懷裡的花椒樣品袋。
兩個多小時後，船漸漸靠近一個不算熱鬨的碼頭。
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岸上，隻有七八個穿著短褂、像是包工的漢子在張望。
船剛靠穩，他們就圍了上來。
“搬貨嘍！便宜搬貨！隻要平時一半價錢！”領頭的大胡子嗓門洪亮，滿臉堆笑。
船上的商人旅客紛紛下船，有貨的商人一聽價格便宜，立刻招呼他們幫忙。
趙清河也站起身：“金娃子，咱們在這兒下吧，離縣城近。”
張三金卻一把拉住了趙清河的衣角，心臟莫名地狂跳起來。
常年與山林野獸打交道的敏銳直覺向他發出了尖銳的警報！那幾個“包工”雖然穿著粗布短褂，但眼神太過飄忽銳利，掃視人群時帶著一種獵食般的打量。
他們走路的步伐沉穩有力，不像常年彎腰乾活的苦力，倒像是……山裡的豹子。
尤其那個領頭的大胡子，右手虎口處那道猙獰扭曲的刀疤，在陽光下格外刺眼——那是搏殺留下的印記！
“清河叔……等等，”
張三金的聲音有些發緊，壓得極低，“這些人……不對勁。
你看那大胡子的手，還有他們的眼神……不像好人。”
趙清河聞言一愣，仔細看去，臉色也慢慢變了。
就在這時，大胡子帶人上了船開始搬貨。經過張三金身邊時，一個精瘦的漢子有意無意地瞥了他護著的背簍一眼，嘴角勾起一絲若有若無的冷笑。
張三金的心瞬間沉到了穀底，背簍裡的花椒仿佛變成了燒紅的炭，燙得他脊背發涼。
船上其他乘客開始抱怨兩人擋路。
張三金拉著趙清河想往後挪，尋找跳水或反抗的機會。
“都他娘的別動！”一聲暴喝炸響！
隻見那大胡子猛地直起身，撩起褲腿，“噌”地拔出一把寒光閃閃的匕首！
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