燕山深處的這個小村落名叫靠山屯，三十幾戶人家依山而建，多以打獵、放牧為生。
阿蠻回村時，天色已完全暗下來。
村口的老槐樹下，幾個村民正圍著一盞昏黃的油燈閒聊，見阿蠻趕著牛群回來，談話聲戛然而止。
“阿蠻回來啦。”一個乾瘦的老漢勉強擠出笑容，眼神卻往旁邊躲閃。
“嗯，李伯。”阿蠻點點頭，沒有多話，徑直趕著牛往村西頭的牛欄走去。
等他走遠，幾個人才重新湊到一起。
“你們說，這孩子到底是個什麼來曆？”一個中年婦人壓低聲音，“哪有半大孩子能舉起公牛的？我娘家那邊以前出過力士，最多也就舉舉石鎖……”
“噓！小點聲！”李伯緊張地左右看看，“莫要議論，別忘了前年王麻子喝醉了胡咧咧，第二天就在山道上摔斷了腿！”
幾人神色一凜，都不再說話，但眼中的忌憚更深了。
阿蠻將牛趕進欄裡，仔細數過數目，這才往村尾自己的小屋走去。
那是他父母留下的兩間土坯房，年久失修，屋頂茅草稀疏。
推門進去，屋裡冷鍋冷灶，灶台上放著兩張已經涼透的雜麵餅——是三嬸送來的。
他默默生火，將餅烤熱，就著涼水啃起來。
火光映著他稚氣未脫卻過早堅毅的臉龐。
突然，門外傳來腳步聲。
“阿蠻在家嗎？”是二叔的聲音。
阿蠻起身開門。二叔站在門外，手裡還提著一小袋東西。
“二叔，進來坐。”
二叔搖搖頭，將袋子遞給他：“這是你三嬸讓拿來的，自家醃的鹹菜。對了……”他欲言又止，壓低聲音，“這幾天，你儘量別往村東頭去，尤其別靠近趙大戶家。
要是他們家的人找你，就說身子不舒服，知道嗎？”
阿蠻皺眉：“為什麼？趙家又要買牛？”
“別問那麼多，聽二叔的。”二叔拍拍他肩膀，眼神複雜，“阿蠻啊，你這身力氣……是福也是禍。
記住，能藏著就藏著，莫要再像今天這樣顯擺了。”
說完，二叔匆匆離開，仿佛怕被人看見。
阿蠻站在門口，望著二叔消失在夜色中的背影，眉頭緊鎖。
趙大戶是村裡最有錢有勢的人家，在縣衙裡都有關係。去年趙家就想用極低的價錢強買他家最後兩頭牛，被阿蠻拒絕後一直懷恨在心。
同一時間，村東頭趙家大宅裡，燈火通明。
趙大戶本名趙德貴，五十來歲，胖臉上嵌著一雙精明的三角眼。
他正與兩個兒子、還有一個留著山羊胡的賬房先生圍坐在堂屋。
“爹，打聽清楚了。”大兒子趙福興奮地說，“今天下午，那小子在草甸上，徒手舉起了一頭發狂的公牛！好幾個放羊的都看見了，千真萬確！”
趙德貴眼睛一亮：“真有這般神力？”
“錯不了！”二兒子趙祿接口，“而且據說過路的一支商隊也看見了，那些人看樣子不是普通商旅，有幾個帶著刀，像是走鏢的。”
賬房先生捋著胡須，慢條斯理道：“東家，這可是天賜良機啊。
如此神力，若是獻給京城裡的大人物……聽說三皇子正在招攬奇人異士，若是能搭上線，趙家可就飛黃騰達了。”
趙德貴眼中精光閃爍：“先生說得對。但那小子性子倔，他爹娘死後更是不聽管教，恐怕不肯乖乖就範。”
“這有何難？”趙福陰笑，“他父母不是欠著咱家十兩銀子的舊債嗎？父債子償，天經地義。他若還不上，就得簽賣身契抵債！”
“可他爹娘死前不是還清了嗎？”趙祿疑惑。
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“借據在我這兒，我說沒還就沒還。”趙德貴從懷裡掏出一張泛黃的紙，露出老狐狸般的笑容，“明天就去找他。記住，態度要好些，先禮後兵。若他識相，許他些好處；若是不識相……”他眼中寒光一閃，“就讓他知道，在靠山屯，誰說了算！”
阿蠻正要睡下，忽聽門外又有響動。
這次不是二叔，而是輕微的、幾乎聽不見的腳步聲。
他警覺地起身，抄起門後的木棍——那是他平時防野獸用的，碗口粗的硬木，在他手中輕若無物。
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