離開晨星避難所的高牆，重新投入無邊無際的廢墟與荒野，空氣中熟悉的腐敗氣息混雜著塵埃，竟讓人產生一絲詭異的“親切感”。相較於高牆內的人心算計、明槍暗箭，外麵世界的危險反而更加直白純粹——要麼奮力求生，要麼淪為變異體的口糧。
張起靈的身體尚未完全恢複，長途跋涉全靠林曦攙扶，偶爾找到廢棄車輛，經黑瞎子臨時修複，才能勉強短程代步。他的臉色依舊蒼白，唇色偏淡，卻難掩眼神中的銳利與沉靜，仿佛那場生死淬煉，將所有鋒芒都內斂於更深沉的淵藪之下，更顯莫測。
林曦幾乎包攬了所有後勤與警戒工作。他的感知能力在開闊荒野中得以充分施展，如同一張無形的預警雷達，提前規避了大批喪屍群和高輻射汙染區。空間裡囤積的充足物資，讓他們無需為食物和水源疲於奔命，得以將更多精力放在應對未知危險上。
按照雷炎指示的方位，小隊一路向北。越是遠離晨星的勢力範圍，環境惡化越是嚴重：大地乾裂如龜甲，裂縫深不見底；植被稀疏枯黃，偶爾可見的樹木扭曲變形，泛著不自然的墨綠或灰敗色；空氣中漂浮著細微的、帶著金屬腥味的塵埃，吸入鼻腔乾澀刺痛。
“這鬼地方，連喪屍都瘦得跟竹竿似的！”王胖子一棍子敲碎一個搖搖晃晃撲來的喪屍頭顱，黑紅色的汙血濺在地上，瞬間被乾燥的沙土吸收，他嫌棄地甩了甩棍子，“連塊像樣的肉都沒有，看著就膈應。”
“資源匱乏到極致，連感染體都難以維持基本活動。”解雨臣觀察著四周，眉頭微蹙，“我們正在進入一片名副其實的‘死地’，枯骨峽穀恐怕就在這片荒蕪的儘頭。”
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第三天，他們遭遇了前所未有的新威脅——一種潛伏在沙土之下的變異生物。它們形如巨型蠍子與蜈蚣的結合體，外殼堅硬如合金，尾鉤泛著幽綠光澤，不僅帶著劇毒，還能噴射腐蝕性極強的酸液。這些怪物擅長偷襲，負責探路的黑瞎子差點中招，多虧張起靈即使狀態不佳，眼光依舊毒辣，瞬間指出其腹部甲殼的連接處是弱點，王胖子才趁機一棍子將其砸爆。
除了實體威脅，環境中還出現了不穩定的能量亂流：有時是裹挾著微弱電光的旋風突然襲來，刮得人站立不穩；有時某片區域毫無征兆地溫度驟降或飆升，短短幾分鐘就能凍得人發抖，或熱得汗流浹背；更驚險的一次，林曦提前感知到前方窪地的空間結構極度紊亂，仿佛隨時會塌陷成黑洞，隊伍及時繞行，才避免了被空間裂縫吞噬的厄運。
“這裡的空間和能量規則……好像徹底亂了。”林曦感受著無處不在的細微波動，臉色凝重，“這種混亂感，比之前任何地方都強烈。”
張起靈微微頷首，目光掃過荒蕪的地平線，語氣篤定：“接近了。”
他指的是枯骨峽穀。這種環境異變，正是靠近目標區域的明確征兆。
第五天午後，天色陡然暗了下來。遠方天際線上，一道連接天地的昏黃色巨牆正以驚人速度向他們推進，滾滾沙塵遮天蔽日，風聲如雷。
“是超級沙暴！”吳邪盯著便攜氣象儀上瘋狂跳動的數據，臉色大變，“這規模太大了，找不到堅固掩體，我們會被活活埋在沙裡！”
“那邊！有座凸起的岩山！”黑瞎子眼尖，指向左前方一片突兀的黑色岩石群——它們如巨獸獠牙般刺破地表，看著足夠堅固。
小隊立刻全力衝刺，沙暴的前鋒已經抵達，砂礫抽打在臉上如針刺般生疼。就在他們即將衝入岩石群尋找避風處時，林曦猛地拉住張起靈，指尖指向岩山底部一個被風沙半掩的狹窄裂縫：“裡麵有空間！而且……有微弱的、非常古老的能量殘留，和‘蓋亞’完全不同！”
生死關頭，來不及細究。眾人手腳並用，鑽進了那道裂縫。裂縫初極狹，僅容一人側身通過，岩壁粗糙硌手，複行數十步後，眼前豁然開朗。
沙暴的怒吼被厚重岩石隔絕在外，內部是一個巨大的、明顯由人工開鑿而成的圓形石室。穹頂高聳，布滿天然鐘乳石，中央有一個乾涸的石池，池底結著一層白色堿花。四周的牆壁上，覆蓋著大片模糊不清的壁畫，顏料在戰術手電的光柱下，反射著微弱的熒光。
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