離開枯骨峽穀那片被淨化的孤島，重新投入廣袤無垠的廢土，強烈的反差感撲麵而來。空氣中熟悉的腐敗與輻射塵埃氣息嗆得人喉嚨發緊，那種無處不在的、屬於“蓋亞”的微弱精神壓迫，如同細密的針，時刻刺探著心神，提醒著他們末世現實的殘酷。地脈穩定塔帶來的短暫寧靜，如同一個易碎的夢，醒來隻剩滿目瘡痍。
根據星圖指引和舊日地圖的比對，前往東南沿海的“燈塔”據點，直線距離超過一千五百公裡。這注定是一段漫長而艱險的征途，每一步都可能遭遇未知的危機。
張起靈的傷勢在自身麒麟血的強大恢複力，以及林曦持續輸送的生機能量滋養下，已基本愈合，隻是左肩活動時仍有些許滯澀，那道深可見骨的傷口留下的隱患，還需要時間徹底消除。林曦透支的精神力也恢複了大半，更重要的是，他對體內那股融合了自身木係生機、玉石碎片秩序之力，以及張起靈純陽氣息的複合能量，有了更深的體會與掌控。他不再僅僅將其用於治療和淨化，開始嘗試將其凝聚成更堅韌的防護屏障，或是更精準的遠程感知觸須，實戰能力穩步提升。
那輛經過黑瞎子再次“妙手回春”的越野車，成為了他們最重要的代步工具。雖然外表依舊破舊不堪，行駛起來顛簸得像隨時會散架，引擎聲嘶啞得能傳出一裡地，但至少為眾人節省了大量體力。王胖子將其戲稱為“鐵棺材”，嘴上吐槽不斷，可每次停車檢修時，他比誰都緊張，小心翼翼地擦拭零件、補充燃料，生怕這唯一的代步工具半路罷工。
旅程的大部分時間，都在沉默的趕路中度過。他們避開已知的大型城市廢墟和能量異常區，沿著荒蕪的平原、乾涸龜裂的河床，以及廢棄殘破的公路網迂回前進。林曦的感知如同一個全天候開啟的掃描儀，時刻警惕著前方，提前預警了數波成群的屍潮、隱藏的高輻射坑洞，以及偶爾遊蕩的、實力強悍的變異獸，為團隊規避了無數風險。
數日後的一個黃昏，夕陽的餘暉將廢土染成一片蒼涼的橘紅色。他們在一片廣闊的、布滿鏽蝕車輛殘骸的廢棄公路休息站停了下來，決定在此過夜。
休息站的主體建築早已在歲月和災難中坍塌，隻剩下幾麵搖搖欲墜的斷壁殘垣，鋼筋外露，如同猙獰的骨骼。眾人最終選擇在一個相對完整的、以前可能是維修車間的廠房內落腳。黑瞎子熟練地在周圍設置了絆索和空罐預警，一旦有人靠近便會發出聲響；王胖子則蹲在越野車旁，檢查著引擎，給那台老爺車般的引擎添加著好不容易找到的、還算乾淨的潤滑油。
“按照這個速度，再有個把月，應該能接近沿海區域了。”吳邪攤開地圖，借著應急燈的冷光研究著路線，眉頭微蹙，“但越靠近海邊，地圖的參考價值就越低。‘大災變’引發的海平麵上升和劇烈地質變動，可能已經完全改變了當年的海岸線，我們隨時可能遭遇未知地形。”
“而且，‘潮汐異常’和‘王獸’……光聽名字就不是什麼好對付的東西。”王胖子嘟囔著，拍了拍越野車的引擎蓋，語氣帶著一絲祈禱，“老夥計，可得爭口氣，別在關鍵時刻掉鏈子！”
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就在這時，負責外圍警戒的林曦忽然皺起了眉頭，眼神變得凝重，他抬手示意眾人安靜，聲音壓低：“有動靜……不是喪屍，是人。數量不少，大概十幾個，正在向我們這邊靠近。他們的能量反應很雜亂……充滿了貪婪，還有一種被‘蓋亞低語’影響後的躁動與瘋狂。”
掠奪者？而且是被“蓋亞”低語深度侵蝕，變得更加不可理喻的那一類。
眾人立刻進入戰鬥狀態，悄無聲息地占據了廠房內的有利位置。張起靈隱沒在門口的陰影裡，身形與黑暗融為一體，黑金古刀並未出鞘，但周身的氣息已然鎖定了外麵的動靜，如同蓄勢待發的獵豹。
很快，雜亂的腳步聲、金屬碰撞聲，以及肆無忌憚的喧嘩聲由遠及近。一夥穿著混雜、渾身臟兮兮的身影出現在了休息站的空地上，他們大多手持鏽跡斑斑的砍刀、改裝鋼管，甚至還有人扛著一把破舊的獵槍。這夥人看起來狀態極差，麵色饑黃，眼窩深陷，眼神渾濁卻透著亢奮的紅光，身上散發著濃重的血腥與汗臭混合的惡臭，令人作嘔。為首的是個戴著破損風鏡、缺了一隻耳朵的男人，臉上一道猙獰的疤痕從眼角延伸到下頜。
“嘿！裡麵有光！還有車！是肥羊！”獨耳男看到廠房內透出的應急燈光和門口的越野車，立刻興奮地嚷叫起來，舔了舔乾裂起皮的嘴唇，揮舞著手中的砍刀，語氣囂張至極，“裡麵的家夥聽著！識相的把食物、水，還有女人和車留下！不然老子把你們全都剁碎了喂變異鼠！”
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