“自由港”並非一個天然星體，而是一個由無數廢棄飛船、空間站模塊和小行星殘骸，經過漫長歲月拚湊、擴建而成的龐大人工結構。它如同宇宙中的一座雜亂無章的鋼鐵城市，懸浮在“彼岸”星係邊緣一條相對穩定的引力走廊附近。這裡是三不管地帶，魚龍混雜，充斥著走私者、情報販子、逃亡者以及各種尋求“非官方”交易的中立文明代表。
“星塵號”如同一條不起眼的小魚，混在往來穿梭的各式飛船中，緩緩駛入自由港混亂卻自有一套秩序的導航區域。繳納了一筆不菲的停泊費和信息屏蔽費後，他們獲得了一個位於港口深處、相對偏僻的泊位。
“都機靈點，這地方看著就不像什麼善地。”王胖子透過舷窗，看著外麵那些奇形怪狀、不少還帶著明顯武器改裝的飛船，低聲提醒。
“越是這種地方，越容易打聽到正規渠道聽不到的消息。”黑瞎子倒是頗為興奮，熟練地操作著設備，接入自由港的本地網絡，開始篩選信息。
張起靈和林曦留在船上坐鎮，吳邪和王胖子則決定下船，去港口內部的公共區域探探風聲。
港口內部比外麵看起來更加喧囂。空氣中混雜著機油、劣質燃料、各種外星生物體味以及一種難以形容的、屬於地下世界的躁動氣息。巨大的穹頂下，燈光昏暗，各種店鋪和攤位雜亂無章地擠在一起，售賣著從違禁武器到未知生物標本的各種商品。形形色色的生命體穿梭其間，有人類形態的，也有多肢節、覆蓋甲殼或純粹能量體的，彼此間大多保持著警惕的距離。
吳邪和王胖子儘量低調，混在人群中，豎起耳朵捕捉著零碎的對話，目光掃過那些張貼著各種任務的公告板。
大部分信息都無關痛癢，無非是些尋人、走私、或者爭奪某個偏遠資源點的任務。直到他們在一個不起眼的、由生鏽金屬板搭建的信息亭前，看到了一條用通用語和幾種陌生文字發布的、報酬異常豐厚的任務——
【長期收購：關於‘方舟議會’內部派係動向、高階成員身份、以及任何與‘源初代碼’相關的情報。信息核實後，報酬從優。聯係方式：[加密頻道代碼]】
任務發布者匿名，但收購的內容卻直指核心！
“他娘的，這麼快就有人盯上咱們了？”王胖子壓低聲音，有些緊張。
吳邪也是心頭一凜。他們剛剛抵達自由港，就看到了如此針對性的情報收購任務，這絕不可能隻是巧合。是“播種者”的觸角？還是議會內部某些勢力的暗樁？
兩人不動聲色地記下加密頻道代碼，沒有立刻聯係，而是繼續在港口內閒逛，試圖發現更多線索。
在一個人聲鼎沸、主要售賣各種能量零件和二手飛船模塊的區域，他們偶然聽到了兩個似乎是獨立探險者的對話片段：
“……聽說了嗎？‘靜默者’好像惹上麻煩了……”
“……噓！小聲點！不想活了？……不過確實有點怪，前幾天還在Beta區見過她的船，後來就再沒消息了……”
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“……議會內部最近也不太平，據說‘鷹派’和‘鴿派’吵得很凶，為了是否要主動出擊對付‘收割者’……”
“……哼，要我說，都是扯淡！真要有那本事，還用躲在這‘彼岸’苟延殘喘？……”
“靜默者”？這很可能指的是藍影！她果然出事了？而且議會內部似乎也存在分歧？
這些零碎的信息拚湊在一起，勾勒出一幅更加複雜的圖景。
與此同時，留在“星塵號”上的黑瞎子，也通過自由港那雜亂但信息量巨大的網絡，挖掘到了一些有價值的情報。
自由港的數據庫中，存在著大量關於“彼岸”星係各方勢力的零散記錄。他篩選出與“方舟議會”相關的部分，發現議會內部確實並非鐵板一塊，主要存在著幾個派係：
以部分軍事力量為代表的“鷹派”，主張積極對抗，甚至尋找機會反擊“播種者”；以科研和情報人員為主的“鴿派”，則傾向於保守發展，積累力量，避免過早暴露；還有一些更小的、立場模糊的派係，似乎在暗中謀劃著什麼。
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