苗疆瘴氣濃如墨，墨影率八名丐幫暗衛勒馬於三蠱哨卡外。他玄色勁裝沾著霧水，領口銀色丐幫標識冷光微閃，身後竹簍裡藏著蘇母親筆結盟信與“護蠱令”——那是丐幫與蠱族百年情誼的信物。
“首領，過了哨卡便是蠱族腹地。”暗衛統領阿七低聲道，指尖點過竹簍的解毒藥包，“防毒丹僅夠支撐一個時辰。”
墨影掌心泛起銀芒——這是丐幫暗衛的“影陽之力”，可驅瘴氣。“蠱族善用毒蠱，不許拔刀。蘇伯母要我們聯蠱族抗蜃樓，此事絕不能錯。”
話音未落，三聲竹哨刺破濃霧，數十根毒箭擦著馬耳射落，箭尾蠱蟲仍在蠕動。暗衛拔刀欲擋，被墨影喝止：“是警示，蠱族人來了。”
濃霧中，十餘道身影如鬼魅般竄出，苗疆漢子們的刺繡服飾在昏光下泛著冷色，毒藤彎刀上的黏液滋滋作響。為首老者木坤銀須倒豎，骷髏蠱鈴狂搖，聲音因悲憤而嘶啞：“丐幫的雜碎！還敢踏近苗疆半步？”
毒箭再發，墨影躍下馬背，陰陽之力凝成屏障擋下箭雨。“住手！”他高舉青銅護蠱令，令牌上蠱蛇紋路清晰，“丐幫墨影，持令拜見蠱王，為何動武？”
木坤的目光掃過護蠱令，突然淒厲大笑，枯瘦的手指死死攥著染血布料：“三個月前的月圓夜，青竹寨的火光照紅了半邊天！那些穿你這身衣服的人，把毒蠱塞進娃娃嘴裡，把老人綁在樹上喂蠱獸！”他將布料摔在墨影腳下，“三十七口人，全沒了！他們搶了千年蠱卵，臨走喊著‘丐幫替天行道’！”
墨影俯身撿起布料，指腹撫過歪斜的標識——丐幫刺繡從不用這種粗麻線，更不會將標識繡在右肩。布角黑粉沾在指尖，那股陰寒氣息與楚嫣然傳訊中“蜃”字木牌的魔氣如出一轍。他猛地抬頭，眼神銳利如刀：“這是栽贓！丐幫弟子絕做不出屠寨惡行，是有人冒充我們！”
“栽贓？”木坤身旁的年輕蠱衛怒吼著挺刀上前，“青竹寨幸存者親眼所見，還有什麼好說的？”刀光直指墨影咽喉，卻被木坤抬手攔住。
阿七立刻遞上賬冊：“青竹寨遇襲時，湘西、黔東丐幫都在追暗魔餘孽，無人靠近苗疆。分舵主簽章可驗。”
年輕蠱衛快速核對賬冊上的簽章與分舵印記，臉色發白地退到木坤身邊低語。木坤的銀須微微顫抖，蠱鈴的聲響弱了幾分，卻仍冷聲道：“賬冊可仿，簽章可刻。護蠱令見證百年情分，可如今，情分早被血洗沒了。”
墨影突然單膝跪地，將護蠱令按在胸口，影陽之力順著令牌蔓延，青銅表麵的蠱蛇紋路瞬間亮起璀璨銀光，穿透濃霧：“我墨影以丐幫暗衛統領之名立誓，三日內必追回千年蠱卵，將真凶的頭顱獻於青竹寨亡魂前！若違此誓，任由蠱族施萬蠱噬心之刑，絕無半句怨言！”
護蠱令的銀光隻有心懷坦蕩者能催動，木坤眼中的怒火終於褪去幾分，他將蠱杖重重戳在地上：“好！我信你這一跪！”他彎腰從靴底摸出個油布包，“這裡麵是青竹寨現場的線索，還有黑風穀的地圖——凶手往禁地逃了。”
油布包展開，半枚黑木牌滾落在地，猙獰的“蜃”字與蘇州、東海發現的碎片完美契合。墨影指尖剛觸到木牌，便覺魔氣刺骨。“是蜃樓。”他沉聲道，“這個組織在江南毀史料，在東海布殺局，如今又來苗疆攪局。”
“蜃樓！”墨影心頭一震，攥緊木牌，“他們往黑風穀逃了？”
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木坤指向地圖上的黑風穀標記：“那是苗疆禁地，瘴氣能蝕骨，還有千年蠱獸守著。但穀中有條秘道通湘西，他們定是想從那把蠱卵運出苗疆。”他將一瓶避瘴丹和青銅蠱哨塞進墨影手中，“蠱哨能驅低階蠱蟲，避瘴丹可保你在穀中半日無憂。若你能成，我木坤親自帶青竹寨幸存者去江南謝罪。”
墨影起身將木牌收好，對身後暗衛下令：“阿七帶四人守哨卡，嚴防蜃樓回襲。其餘人隨我入黑風穀，天亮前必須找到蠱卵蹤跡！”他看向木坤，“若我三日內未歸，勞煩將這半枚木牌交給蘇夫人，她自會明白蜃樓的陰謀。”
木坤遞過避瘴丹與蠱哨：“蠱哨能逼退蠱獸。若你成功，我親自去江南賠罪。”
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