黎明前最黑暗的時刻，凱斯醒了。洞外風聲已歇，隻有遠處偶爾傳來的幾聲變異夜梟的怪叫。傷口還在隱隱作痛，但更讓他警覺的是喉嚨的乾渴和胃部的空虛。物資幾乎耗儘，這是比追兵更緊迫的威脅。
他輕輕挪動身體，不想吵醒蜷縮在懷裡的小蟲。小女孩睡得很沉，但眉頭依然微微蹙著，偶爾在夢中驚顫一下。凱斯借著洞口縫隙透進的微光，再次檢查了那個暗灰色的金屬盒。它冰冷、沉重，帶著舊世界精密工業的質感。雪花狀的凹陷在指尖下光滑無比，沒有任何接口或按鈕，仿佛隻是一個裝飾。鑰匙？究竟要打開什麼樣的鎖？老煙槍提到的古老遺跡，會藏著什麼？是能帶來繁榮的知識，還是足以毀滅一切的武器？小蟲的父親，那個“學者”，他是否預見到了今天的局麵？
他搖搖頭，將盒子小心地收進背包最底層，用破布裹好。現在不是探究謎題的時候，生存是第一要務。
天邊泛起魚肚白時，凱斯叫醒了小蟲。小女孩揉著惺忪的睡眼，很快在凱斯嚴肅的表情下清醒過來。
“我們需要食物和水，還需要找到交通工具，或者至少弄清楚我們到底在什麼位置。”凱斯拿出用防水布小心保存的、唯一一份簡陋的、手繪在鞣製過的鼠皮上的地圖。這地圖老舊模糊，很多信息已經過時，但總好過沒有。他根據狗鎮的位置和昨天的逃跑方向，大致判斷出他們現在可能位於狗鎮東北方大約三十公裡的荒原地帶，靠近一片被稱為“鏽蝕平原”的邊緣。
“鏽蝕平原”，地圖上用暗紅色的標記標注，旁邊有骷髏和扭曲植物的圖案。那是一片被舊時代工業廢物嚴重汙染的區域，土壤和水中含有高濃度的重金屬和化學毒素，植被變異，據說還遊蕩著適應了毒壤的怪異生物。沒人願意靠近那裡，但那裡也相對“安全”，因為追兵和土匪通常也會避開。
“我們要橫穿那裡？”小蟲看著地圖，小聲問。她聽鎮上的老人提起過鏽蝕平原的可怕。
“不，我們沿著它的邊緣走。儘量避開，但不能離太遠。那裡是人跡罕至的屏障，能幫我們擋住大部分麻煩。但我們需要找到一條相對安全的路，並且儘快找到補給。”凱斯的手指在地圖上劃過，“這附近應該有一條乾涸的古河道，災變前是條小溪。我們沿著河床走，運氣好的話，可能在某個地勢低窪或者有岩石遮蔽的地方找到積水。植物……這裡標記了幾種根係可食的變異品種，雖然味道糟糕，但能提供水分和一點能量。”
他又指著更東邊一個模糊的標記：“這裡，大約再走七八十公裡，有一個叫‘斷橋鎮’的小型貿易站，在地圖上還算活躍。如果能到達那裡，我們或許能補充些物資，甚至打聽到一些關於‘鐵砧’營地的確切消息。但那裡情況不明，必須小心。”
計劃很簡單，也很危險。但沒有更好的選擇。
他們收拾了寥寥無幾的行李，離開了暫時的庇護所。凱斯仔細抹去了洞口的痕跡。清晨的空氣冰冷刺骨，帶著荒原特有的塵土和衰敗氣息。天空是鉛灰色的，預示著可能到來的沙塵或酸雨。
他們沿著乾涸的河床開始跋涉。河床的沙石在腳下咯吱作響，兩岸是稀疏的、扭曲的枯樹和灰黃色的硬草。視野開闊，但也意味著容易暴露。凱斯保持高度警惕，讓小蟲走在前麵，自己則不斷回頭和環視四周。
走了大約兩個小時，太陽才完全升起，但光線依舊蒼白無力。凱斯找到了地圖上標記的一種變異塊莖植物，它的葉子尖銳如針，但地下的塊莖含有澱粉和水。他用刀小心挖出幾個拳頭大小、表皮粗糙呈紫褐色的塊莖。用刀削掉有毒的外皮，露出裡麵灰白色的芯。味道澀口，帶著土腥味，但咀嚼後確實能感到一點濕潤和飽腹感。小蟲學著他的樣子，皺著眉頭小口吃著。
水依然是個大問題。河床裡隻有灼熱的沙石。凱斯教小蟲觀察石縫和背陰處的苔蘚，但收獲甚微。嘴唇開始乾裂。
接近中午時，他們發現了一處地勢較低的窪地，泥土相對濕潤。凱斯用刀和雙手向下挖掘，大約挖了半米深，滲出了一點渾濁的泥水。他耐心等待泥沙沉澱，然後用最乾淨的一塊布過濾，將收集到的幾口水小心地分著喝了。這水有濃重的土腥味，但此刻堪比甘泉。
休息了不到十分鐘，凱斯突然抬手示意小蟲噤聲。他側耳傾聽，遠處傳來隱隱約約的、不規則的震動聲，像是沉重的腳步聲，夾雜著金屬摩擦的噪音。
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