馳道的夜風吹得人脊背發涼，陳墨率領兩千輕騎在標準化路基上疾馳，馬蹄踏過平整的夯土層，發出如同戰鼓般的沉穩聲響。這路基是他當年耗費無數心血設計，以“三合土”為核心，混雜糯米漿與石灰，堅硬如石，即便在深夜疾馳，也絲毫不覺顛簸。可此刻，陳墨的心卻比這夜色還要沉重——墨衛剛剛傳來的急報，如同一記重錘砸在他心頭：匈奴單於親率十萬鐵騎，猛攻長城雁門關，蒙恬將軍雖憑借改良的夯土城牆頑強抵抗，但守軍傷亡過半，雁門關已岌岌可危。
“先生，前方就是函穀關，過了此關，再有一日便可抵達鹹陽！”一名騎將高聲稟報，聲音在夜風中飄散。
陳墨勒住馬韁，抬頭望去，函穀關的城樓在月色中如巨獸蟄伏，關隘上的烽火台燃著熊熊烈火，顯然是有緊急軍情。“加速通過！”他沉聲道，“函穀關守將是章邯將軍的舊部，出示令牌即可放行，不必停留！”
輕騎加速衝向關隘，可就在接近城門時，城樓上突然箭如雨下！“不好，有埋伏！”陳墨大喊，手中連弩瞬間出鞘，精準射殺三名弓箭手。他心中一凜——函穀關守軍絕不可能無故襲擊，定是潛龍會的人滲透了關隘！
“是陳墨先生嗎？”城樓上傳來一個熟悉的聲音，正是函穀關守將趙平。“先生勿怪！方才收到密報，有潛龍會逆賊假扮秦軍，意圖奪取函穀關，末將不得不防！”
陳墨舉起懷中的墨字令牌，高聲道：“趙將軍，我乃陳墨，奉陛下之命，從臨淄趕回鹹陽！這是墨字令牌，可驗真偽！”
趙平看清令牌，立刻下令停箭：“快開城門，迎接先生！”
城門緩緩打開，陳墨率領輕騎進入關內，剛一落腳，趙平便匆匆趕來，臉色凝重：“先生，大事不好！潛龍會的人在三日前偷襲了函穀關的糧草庫，還留下一封信，說呂祿大人已在鹹陽城外布下天羅地網，隻等先生歸來，便要奪取《秦記》殘本和齊鼎線索！”
“呂祿動作好快！”陳墨眉頭緊鎖，“鹹陽城內情況如何？陛下病情可有好轉？”
“鹹陽城內已全城戒嚴，扶蘇公子親自坐鎮，章邯將軍率領大軍駐守城外馳道要衝。”趙平答道，“至於陛下的病情，傳聞愈發嚴重，夏無且先生日夜診治，卻依舊束手無策，隻盼先生能早日帶回齊鼎線索。”
陳墨不再多言，下令道：“將士們休整半個時辰，補充糧草飲水，即刻啟程前往鹹陽！”他深知，多耽擱一刻，鹹陽和長城便多一分危險。
與此同時，鹹陽宮甘泉殿內，燭火搖曳，映得嬴政蒼白的麵容愈發憔悴。他躺在床上，呼吸微弱，胸口微微起伏，周身縈繞著一股淡淡的黑氣——那是毒素與九州鼎共鳴產生的異象。夏無且跪在床邊，手中銀針翻飛，額上滿是冷汗，他身後的銅盆中，浸泡靈犀草的水已變成墨黑色。
“夏先生，父皇怎麼樣了？”扶蘇焦急地問道，眼中布滿血絲。他已三日三夜未曾合眼，一邊要部署防務，一邊要照料父皇，身心俱疲。
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夏無且收回銀針，歎了口氣：“公子，陛下體內的毒素已與秦鼎產生強烈共鳴，秦鼎在鹹陽宮太廟中，如今也隱隱散發黑氣，若再不能集齊其他八鼎，化解這股邪氣，陛下恐怕……”他話未說完，卻已道出了最壞的結果。
扶蘇心中一痛，轉身看向殿外。鹹陽宮的太廟方向，果然有一縷淡淡的黑氣直衝天際，與甘泉殿的黑氣遙相呼應。“陳先生怎麼還沒回來？”他喃喃道，心中充滿了焦慮。
就在這時，一名宦官匆匆跑來，臉上帶著驚慌：“公子，不好了！太廟中的秦鼎突然劇烈震動，鼎身刻的山川紋路發出紅光，太廟的夯土牆壁都被震裂了！”
扶蘇心中一沉，立刻趕往太廟。太廟內，秦鼎立於大殿中央，高約丈餘，青銅鑄就，上麵刻滿了大秦的山川地理，此刻正嗡嗡作響，鼎身紅光閃爍，黑氣繚繞。守護太廟的禁軍將士們嚇得紛紛後退，不敢靠近。
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