報複
知道自己要被許配給慶武侯那日，京城裡的雪還未停。
薛靈芩跪在薛府祠堂的蒲團上，膝蓋早已失去知覺。
祠堂裡沒有炭盆，寒氣從青石地磚滲上來，凍得她指尖發青。
父親和兄長剛從皇宮回來，帶回了太後賜婚的懿旨。
將她許配給慶武侯做續弦。
“父親！”薛靈芩聲音發顫，“慶武侯已經四十有三，後院姨娘成群，女兒......”
“住口！”薛父厲聲打斷，“太後賜婚，豈容你挑三揀四？”
薛靈芩轉向一向疼愛她的兄長薛明遠，眼中帶著最後一絲希冀，“兄長......”
薛明遠避開她的目光，聲音再沒有從前的寵溺，“靈芩，薛家養你這麼多年，你總該為家族做些什麼。”
這句話像一把刀，徹底斬斷了薛靈芩心中最後一絲期待。
她突然覺得好笑，“我躲過了替公主和親，卻還要被推入火坑？”
“這怎麼能是火坑？”薛明遠皺眉，“慶武侯手握兵權，連太後都要拉攏，你能嫁過去做續弦，日後太後也會更親近薛家。”
“再說......”他頓了頓，聲音放軟了些，“有薛家和太後為你撐腰，侯府誰敢給你臉色看？”
薛靈芩低下頭，不再言語。
就像她同薑窈說的，在這盤棋局裡，她不過是一枚可以隨意犧牲的棋子。
大年初一那日，薛靈芩隨父兄入宮給太後拜年。
慈寧宮內暖如春日，金絲炭在鎏金火盆裡燒得正旺。
薛靈芩跪在織金地毯上，餘光瞥見太後鳳袍下露出的一雙繡著鳳凰的錦鞋。
太後端坐在鳳座上，一如既往地和藹可親。
她招手讓薛靈芩近前，親熱地拉著她的手，“小懷寧長大了，也到了成親的年紀。”
她轉向薛父，“哀家記得，慶武侯前些日子還誇過懷寧生得標致？”
薛父連忙躬身，“能被侯爺誇讚，是小女的福分。”
“那便定在大年初二如何？”太後撫摸著薛靈芩的發頂，語氣溫柔得令人毛骨悚然，“和哀家的玥兒同一個日子出嫁，雙喜臨門。”
薛靈芩渾身發冷。
殿角的銅漏滴答作響，每一滴都像是砸在她心上。
她明白，這是太後在報複她。
她沒能替簫玥前往北狄和親，太後就要她與蕭玥同一日“出嫁”。
“臣女......謝太後恩典。”薛靈芩深深拜下，額頭抵在冰冷的地磚上，眼淚無聲地砸在金磚上，轉瞬即逝。
太後滿意地笑了，轉頭對身旁嬤嬤道，“去把哀家那對赤金鸞鳳鐲取來，懷寧出嫁，總要有些體麵。”
她意味深長地看了眼薛靈芩，“畢竟，這可是哀家親自保的媒。”
大年初二那日，京城萬人空巷。
公主和親的隊伍綿延數裡，紅妝十裡，鼓樂喧天。
百姓們擠在街道兩旁，爭相目睹這盛況。
薛府，天剛蒙蒙亮，薛靈芩就被一群喜娘圍著梳妝打扮。
銅鏡裡映著她蒼白的臉，喜娘用厚厚的胭脂也蓋不住她眼下的青黑。
“郡主今日大喜，該高興才是。”喜娘說著往她唇上抹了口脂，那豔麗的紅色襯得她更像一個精致的紙人。
她被喜娘扶著上了喜轎。
薄霧還未散儘，薛靈芩的喜轎剛轉過朱雀大街，前方突然傳來一陣喧天的鑼鼓聲。
“快避讓！公主鳳駕到了！”隨行的喜婆慌慌張張地指揮轎夫。
轎簾被風微微掀起，薛靈芩看見一隊金碧輝煌的儀仗正朝這邊行來。
十六人抬的鎏金鳳轎上綴滿明珠，在晨光中熠熠生輝。
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兩隊人馬在街心不期而遇，她的四人小轎不得不退到路邊。
百姓們歡呼著，爭搶公主撒下的喜錢。
不知是誰喊了一句，“公主為國和親，真是大義啊！”
紅袖掀開簾子看了一眼，“公主的儀仗可真......”
她小心看了薛靈芩的臉色，並未說下去。
薛靈芩望著紅袖欲言又止的模樣，忽然輕輕笑了。
她知道紅袖想說什麼，可此刻她心裡竟出奇地平靜，甚至泛起一絲難以言喻的憐憫。
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