六年前，一個寒風凜冽的冬天，那時家裡的爐膛是暖的，鍋裡飄著肉香。
父親鐵山，那個像山一樣沉默而可靠的男人，剛打回一頭肥碩的野豬。
他站在院子裡，魁梧的身軀披著雪花，古銅色的臉上帶著憨厚滿足的笑，正用粗糲的大手刮著野豬身上的毛。
母親王氏那時還不到四十歲，腰背挺直，臉龐紅潤，笑聲像清泉一樣清脆。
她端著一盆熱水出來，嗔怪地拍掉父親肩上的雪。
“快進屋，凍著了可咋辦！”
那時的她，手指靈活地在絲線上穿梭，織出的綢緞是十裡八鄉最好的。
畫麵驟然破碎、翻轉。
四年前那個大雪封山的冬天，噩耗如同冰錐刺穿了鐵牛的心。
父親為了多打些獵物換錢，填補那個永遠填不滿的稅賦窟窿，冒險進了最險峻的老虎嶺，一腳踏空……
鐵牛發瘋似的衝進漫天風雪裡，在陡峭的山崖下，徒手扒開半人深的積雪和凍得比石頭還硬的泥土。
十指鮮血淋漓，指甲翻卷脫落，卻隻挖出了父親早已冰冷僵硬、被野獸啃噬得不成樣子的殘軀。
母親那絕望的哭泣，似乎還在破敗的屋頂下回蕩。
一夜之間，母親王氏的頭發全白了，腰再也直不起來。
曾經靈巧的手變得僵硬顫抖，明亮的眼睛迅速蒙上了一層再也化不開的灰翳，像一口枯竭的井。
生活的重擔徹底壓垮了她，日複一日的操勞和錐心的悲痛，將她熬乾了。
去年冬天。
家中徹底斷糧，鐵牛幾乎把村子周圍能吃的樹皮草根都挖儘了。
看著母親餓得連咳嗽都沒了力氣，鐵牛第一次感到了比老虎嶺的寒風更刺骨的絕望。
他厚著臉皮，頂著鵝毛大雪，深一腳淺一腳地走到周家莊周守業老爺那氣派的朱漆大門前。
膝蓋重重砸在冰冷的石階上，積雪被壓出沉悶的聲響。
他低著頭，不敢看那威嚴的門楣，隻啞著嗓子喊：
“周老爺……求您……賞口吃的……救救我娘……”
他以為會被惡仆驅趕，或是被冰冷的門板拒之門外。
然而，門開了。
穿著厚實棉袍、麵容和善的周守業親自走了出來，彎腰用力扶起了他凍僵的身體，沒有絲毫嫌棄。
“後生不易啊！”
周守業的聲音帶著一種讓人心安的暖意，他看著鐵牛滿是凍瘡的手和眼中的絕望。
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“挺住，總有活路。”
不僅給了糧食，還塞了一把沉甸甸的銅錢和碎銀。
那一句“挺住，總有活路”，像寒冬裡不滅的炭火，支撐著鐵牛熬過了那個冬天，也成了他心頭沉甸甸的債。
然而，這炭火終究沒能驅散病魔的陰寒。
今年入秋後，母親咳得越發厲害，整夜整夜無法安睡，瘦得隻剩一把骨頭。
前些天，鐵牛背著母親走了十幾裡路到清河縣，求到了最有名的劉一手大夫門前。
那留著山羊胡的老頭，眼皮都沒抬，兩根枯瘦的手指搭在母親幾乎摸不到脈搏的手腕上，片刻就收了回去。
“肺癆，沉屙痼疾。”
劉一手慢悠悠地呷了口茶，語氣淡漠得像在談論天氣。
“藥金二兩銀子，先拿來。錢不夠？藥停！這人嘛……”
他拖長了調子，渾濁的老眼瞥了一眼氣若遊絲的王氏，又看看鐵牛身上打滿補丁的破襖，嘴角向下撇了撇。
“聽天由命嘍。”
“二兩銀子……”
回到家中的鐵牛，腦子裡還在嗡嗡作響，仿佛被重錘砸中。
那筆錢，是周老爺的恩賜，更是他心頭再不敢觸碰的債。
他攥緊了拳頭，指甲深深嵌進掌心的皮肉裡，一股混雜著絕望和暴怒的火焰猛地竄上頭頂！
他猛地轉身，一拳狠狠砸在土屋那冰冷的牆壁上！
“砰！”
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