京城的夜，深沉如墨，將巍峨宮闕的輪廓吞噬，唯餘幾點零星的宮燈，在凜冽寒風中搖曳。
重重宮門次第洞開，又在沈煉與蘇晚身後無聲閉合。
沉悶的回響在空曠的禦道上撞擊，每一步都踏在帝國最隱秘的脈搏之上。
引路的內侍低眉順眼，步履無聲，燈籠昏黃的光暈僅能照亮腳下尺許之地，更襯得前路幽深莫測。
紫宸殿偏殿，暖閣。
龍涎香的氣息濃鬱得幾乎化不開，沉甸甸地壓在空氣中，試圖驅散冬夜的寒意，卻隻讓人覺得胸口發悶。
數盞巨大的宮燈高懸，將室內映照得亮如白晝，纖毫畢現。
皇帝乾合帝君昭明，並未如尋常般端坐禦案之後，而是背對著門口，負手立於巨大的雕花木窗前。
明黃的常服襯得他背影挺拔依舊，絲毫看不出是位禦極二十載的君王。
隻是那背影，在滿室輝煌燈火下，卻透著一股難以言喻的孤寂與沉重。
禦前大總管趙德全，如同泥塑木雕般垂手侍立在一角，眼觀鼻，鼻觀心，呼吸都放得極輕。
“臣沈煉，攜監察司密探蘇晚，叩見陛下。”
沈煉的聲音如同冰泉撞擊，在寂靜的暖閣內響起，打破了令人窒息的沉默。
他與蘇晚一同屈膝，行大禮。
皇帝緩緩轉過身。
燭光清晰地映照出他的麵容，二十五繼位的他，如今歲月並非沒有留下痕跡，深刻的法令紋鐫刻在嘴角，鬢角也已染霜。
然而那雙眼睛，卻依舊銳利如鷹隼，開闔之間精光四射，帶著一種洞悉世事的穿透力。
隻是此刻，那銳利之下，難掩一絲深藏的疲憊。
他並未立刻叫起，目光如實質般掃過沈煉，最終落在低眉斂目的蘇晚身上，停留了片刻。
“起來吧。”
聲音不高，帶著久居上位的威嚴，卻也有些許不易察覺的沙啞。
“沈卿深夜帶人入宮，言有要務需當麵陳奏，何事？”
沈煉起身，姿態恭謹卻無半分諂媚。
“回陛下，事關清河縣縣令李崇山身死一案及當地民情。”
“蘇晚奉臣命潛入清河探查，所獲頗多，恐臣轉述有誤，遺漏關鍵，故鬥膽攜其麵聖，由她親稟。”
“哦？”
皇帝的目光重新聚焦在蘇晚身上，帶著審視。
“講！”
蘇晚深吸一口氣，壓下心頭的緊張。
她抬起頭，目光清澈而堅定，聲音平穩清晰，開始條理分明地陳述。
“啟稟陛下。臣奉命潛入清河縣，化名查訪，曆時月餘。所見所聞，觸目驚心！”
她語速不快，每一個字都帶著沉甸甸的分量。
“清河縣令李崇山，自上任以來，非但未能撫民安境，反而變本加厲，苛捐雜稅，多如牛毛！”
“除朝廷正稅外，其巧立名目，擅加‘剿匪捐’、‘河工捐’、‘路橋捐’、‘節敬捐’……名目繁多，不一而足！”
“且征收毫無定數，全憑其與戶房書吏錢剝皮等人心意，動輒翻倍！”
暖閣內空氣驟然一凝。
皇帝負在身後的手，幾不可察地握緊。
蘇晚繼續道：“重稅之下，清河百姓苦不堪言！尋常農戶，辛苦耕作一年，所獲糧食除去租稅，竟不足果腹！”
“臣親眼所見，城郊村落，十室九空者不在少數！為繳納捐稅，百姓賣田賣地，賣屋賣瓦，乃至賣兒鬻女！”
她的聲音微微發顫，眼前仿佛又浮現出那些絕望麻木的麵孔。
“臣在城南破廟，親見一老農，因無力繳納‘剿匪捐’，欲將年僅八歲的幼女賣給牙婆，換取區區五兩銀子！那女童哭嚎之聲，至今猶在耳邊！”
“砰！”
一聲沉悶的重響！
皇帝猛地一掌拍在身旁的紫檀木花幾上！
幾上那套價值連城的定窯白瓷茶具應聲跳起，茶盞“哐啷”一聲摔落在地，碎瓷四濺，滾燙的茶水潑灑開來，濡濕了明黃的地毯！
“混賬！畜生！”
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