臘月將儘，年關的氣息如同醞釀中的酒曲，在清河縣的每一個角落悄然發酵。
連日的晴好天氣，讓積雪消融了不少，露出青石板路斑駁的本色，陽光雖無甚暖意，卻足夠亮堂，照得人心頭也敞亮了幾分。
周平安難得未著官服，一身半舊的靛藍棉袍，與同樣便裝的蘇晚並肩走在清河縣城略顯喧囂的東市大街上。
蘇晚依舊是一身利落的墨藍勁裝，外罩同色棉氅，清麗的麵容在冬日陽光下顯得格外白皙。
隻是眉宇間監察司密探特有的銳利被眼前熙攘的景象衝淡了不少，難得地流露出一絲屬於她這個年紀的好奇與探究。
街道兩旁，因商稅新法裁撤了諸多雜捐，又有了“燎原”酒坊吸納勞力，小商販們的吆喝聲都比往年洪亮了幾分。
賣年畫的、剪窗花的、吹糖人的、支著熱氣騰騰湯餅攤子的……鱗次櫛比。
雖無大富大貴之象，但行人臉上少了往年的愁苦麻木，多了幾分為年節奔忙的踏實和隱隱的期待。
幾個半大孩子舉著新買的、染得紅豔豔的風車從他們身邊嬉笑著跑過，帶起一陣寒風，也帶來一串清脆的笑聲。
“陳阿婆，這豆腐今日瞧著格外水嫩！”
周平安在一個熟悉的豆腐攤前停下，笑著打招呼。
頭發花白的陳阿婆一見是他，激動得手都抖了，連忙用粗布圍裙擦著手：“哎喲！周……周青天！托您的福！托新政的福！”
“這月稅錢清了，還餘下不少，能過個踏實年了！您……您拿塊豆腐回去嘗嘗？”說著就要包。
周平安連忙擺手，掏出來一個銅錢放在案上：“阿婆生意好就是福氣，按規矩來。給我切兩塊，家裡翠兒念叨您這豆腐香呢。”
陳阿婆連聲道謝，眼角有些濕潤。
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蘇晚在一旁靜靜看著，目光掃過攤販們臉上那發自內心的、對周平安的敬畏與感激，又看向遠處張貼著《商稅新法細則》和《民生扶助章程》的縣衙告示欄前圍著指指點點的百姓。
低聲道：“商稅新法落地不過月餘，裁撤雜捐，定死折價，百姓肩頭擔子輕了，心氣便活了。這‘民生扶助基金’的章程也貼了出來，鰥寡孤獨皆有所依……”
“周大人，你這一把火，燒得是地方吏治的積弊，暖的卻是實實在在的民心。”
周平安接過包好的豆腐，遞給身後的便裝護衛，聞言隻是笑了笑，笑容裡帶著一絲不易察覺的沉重：
“民心如水，載舟亦覆舟。新政初行，根基尚淺，暖流之下，暗礁猶存。還需時時警醒，步步為營。”
他抬頭望向西邊莽莽的群山輪廓，“真正的根基，或許還在那大山之中。”
仿佛回應他的話語，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！
一名風塵仆仆、臉上帶著凍瘡卻掩不住興奮的年輕衙役勒馬停在近前，翻身下馬，單膝點地，聲音因激動而發顫：
“報！大人！莫岩師傅和獵戶張虎大哥他們回來了！找到‘地火之精’的大礦脈了！就在北山坳深處！”
“那黑石頭挖出來，一點就著，燒得可旺了！灰燼雪白！還有青石峪東麓，那白粘土，莫師傅說品相極好，燒磚燒瓷都使得！”
“孫山兄弟還在一個山澗裡發現了大片的‘灰白岩’（石灰石），敲開裡麵亮晶晶的！趙猛哥更神，他的腰刀被塊黑石頭吸住了！莫師傅說那是最上等的磁鐵礦！”
衙役語速極快，唾沫橫飛，將山中數日踏雪尋礦的艱辛與發現的狂喜一股腦倒了出來。
連日來，這樣的捷報已非第一次，但這一次，是最後也是最關鍵的一塊拚圖！
周平安眼中瞬間爆發出奪目的光彩！
煤炭！高嶺土！石灰石！磁鐵礦！
所有計劃中的關鍵礦藏，竟真的在除夕之前，被墨家子弟和獵戶三兄弟在這片看似貧瘠的山巒中一一尋獲！
他猛地一拍大腿：“好！天助清河！傳令！重賞尋礦隊所有人！讓莫岩、張虎他們好生休息，將礦石樣本速速送回縣衙！告訴吳管家，備好酒肉，今晚犒勞功臣！”
衙役大聲應諾，翻身上馬，帶著喜訊旋風般離去。
蘇晚看著周平安眼中那難以抑製的振奮，又看向西邊群山，清冷的眸子裡也掠過一絲驚歎。
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