大夏皇宮，紫宸殿。
除夕夜的皇家守歲盛宴，極儘天家氣象。
九九八十一盞蟠螭宮燈高懸，將雕龍繪鳳的殿宇映照得金碧輝煌，亮如白晝。
殿內暖如陽春，巨大的鎏金炭盆中，銀骨炭燒得無聲無息，隻散逸出融融暖意。
長條紫檀禦案上，錯落有致地擺放著象征長壽的仙桃形麵點、寓意吉祥的龍鳳呈祥金盤、以及來自四海八荒的珍饈美味，琳琅滿目，香氣馥鬱。
正中禦座之後，一盞由九百九十九支小燭組成的“長明燈”靜靜燃燒，燭光搖曳，象征著江山永固，帝祚綿長。
皇帝昭明帝高踞禦座，年近五旬，麵容清臒，眉宇間帶著揮之不去的疲憊，但此刻在節慶氣氛和燭火映照下，也難得地顯出一絲舒緩。
禦座下首左右兩側，是幾位年長的親王、郡王。
再往下，便是當朝真正的權力核心——宰相柳嚴（柳相）、三省（中書、門下、尚書）長官、六部尚書及少數幾位得寵的近臣勳貴。
眾人依品秩端坐，觥籌交錯，氣氛看似融洽祥和。
殿角，宮廷樂師奏著舒緩雍容的雅樂，舞姬水袖輕揚，身姿曼妙。
酒過數巡，殿內氣氛愈加熱絡。
群臣按例開始“夜宴”賦詩環節，或歌功頌德，或吟詠太平，辭藻華美，卻難掩空洞。
昭明帝端著一隻精巧的琉璃盞，盞中琥珀色的酒液在燭光下流轉著誘人的光澤。
他淺啜一口，那熟悉的、霸道而醇厚的烈火穿喉感瞬間驅散了殿內暖融帶來的些許昏沉，精神為之一振。
皇帝放下琉璃盞，目光掃過下方正在吟誦一首讚頌瑞雪的翰林學士，忽然開口，聲音不高，卻清晰地壓過了吟誦聲：
“說起這酒，倒是讓朕想起一人。”
皇帝的聲音帶著一絲難得的閒適，“清河縣那個代縣令，叫周平安的。他進獻的這‘燎原’，甚合朕意。”
“前幾日蘇晚回京述職，言及此子，倒也有趣。一個地主家的癡兒，神愈開智，剿匪安民，代掌縣務，竟也做得有聲有色。”
“裁雜捐，定新稅，興工坊，聽說年前還搞了個什麼……商道拍賣？弄得風生水起，連朕賜的‘燎原’二字都成了金字招牌。嗬嗬，倒是個異數。”
皇帝的語氣帶著幾分隨意和欣賞，仿佛隻是閒談一件新奇趣事。
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然而，這輕飄飄的幾句話，聽在下方端坐的宰相柳嚴耳中，卻不啻於平地驚雷！
柳嚴執杯的手幾不可察地微微一顫，杯中佳釀險些潑灑！
那張保養得宜、向來沉穩如淵的臉上，瞬間掠過一絲極快、卻極深的驚駭與陰沉！
周平安！
這個名字，如同淬毒的冰錐，狠狠刺入柳嚴的心臟！
他怎能忘記？數月前，清河縣令李崇山暴斃，其攜帶的、足以牽連柳家乃至朝堂巨鱷的賬冊下落不明！
他秘密派出的三房嫡子柳明輝，明為經商，實為追查賬冊下落！
可這柳明輝去了清河都乾了些什麼？！
不僅賬冊毫無音訊，反而被那周平安的“燎原”酒迷了眼！
竟以柳家之名，悍然拍下了京畿道代理權，還公然在青雲樓放話“護周平安周全”！
這簡直是引狼入室，與虎謀皮！
柳嚴起初隻當是柳明輝年輕氣盛，貪圖暴利，雖惱怒卻也未太過在意，一個偏遠小縣的縣令，縱然有些手段，又能翻起多大浪？柳家指縫裡漏點好處，穩住便是。
可萬萬沒想到！短短數月，這周平安竟已簡在帝心！
皇帝親口提及，語氣中不乏欣賞！
更可怕的是，皇帝提到了蘇晚！
監察司指揮使沈煉最得力的臂膀！
她回京述職，必會詳報清河之事！那本致命的賬冊，萬一……萬一被監察司發現蛛絲馬跡，或是周平安那小子已經知曉其中內容……甚至……已經秘密呈送禦前？！
不怕一萬，就怕萬一！
一股冰冷的寒意瞬間從柳嚴的腳底直衝頭頂！
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