三月初一，寅時末，紫宸殿。
殿內鎏金蟠龍柱在宮燈映照下泛著冷硬的光澤，沉水香的淡雅氣息也壓不住空氣中那無形的凝重。
乾合帝君昭明身著明黃常服，並未落座龍椅，而是負手立於巨大的山河輿圖前，目光沉沉地落在河東道青雲府那片區域，指尖無意識地劃過“清河”二字。
他手中緊握著一封墨跡猶新的密信。
這是監察司通過特殊渠道，以八百裡加急的速度，在昨夜悄然送入宮中的。
信，來自清河縣代縣令周平安，由他安插在清河、默許留下的監察司密探親筆謄錄轉呈。
信的內容，讓這位登基二十載、見慣風浪的帝王，心潮難平。
“臣周平安頓首：二月初五，金國黑狼騎五百精銳，繞行冰封海岸線，突破漁陽關，直撲清河。幸賴陛下洪福，清河軍民早有警備，於鷹愁澗預設戰場。”
“臣率清河陸軍特戰營五百新卒，依托地利、奇械，浴血奮戰，殲敵三百餘，俘斬敵酋塔克世！敵僅餘五十殘兵潰逃…此役，清河將士傷十七，陣亡……二！”
“然，敵繞行千裡，精準避開邊軍主力，突破漁陽關如入無人之境，疑有內奸接應，或為清津縣令錢守財。”
“其心可誅，其行可滅九族！懇請陛下明察！清河初定，元氣未複，強敵環伺，臣必秣馬厲兵，守此一方淨土！”
“陣亡……二？”
乾合帝低聲重複著這三個字，指尖在輿圖上“清河”的位置重重一點，眼中精光爆射，隨即化為一種難以言喻的複雜情緒。
驚詫、狂喜、欣慰、還有一絲深沉的忌憚，五百，還是新卒，陣亡二，殲滅五百凶名赫赫的黑狼騎？
這簡直是天方夜譚！
若非是監察司密報，他幾乎要懷疑這是邀功的謊言！
但，這是周平安！
是那個釀酒安民、哦，滅匪代政、定商稅、屢創奇跡的年輕人！
乾合帝閉上眼，腦海中浮現出蘇晚描述的那個在縣衙廢墟中徹夜複盤、眼神清亮的少年身影。
一股久違的、老懷欣慰的暖流湧上心頭。
“好一個周平安！真乃朕的福將！國之乾吏！”
他低聲自語，胸中塊壘為之一清。內奸之事，如同毒刺，但此刻，他更願意沉浸在這份難得的捷報帶來的振奮中。
此功，當重賞！
他心中已默默記下。
“陛下，卯時已到，百官已至殿外候朝。”
大總管趙德全無聲無息地出現在殿門口，低聲稟報。
乾合帝深吸一口氣，將密信仔細折好，貼身藏入袖中，臉上恢複了帝王的深沉與威儀。
“宣。”
“宣——百官覲見——！”
趙德全尖細悠長的聲音穿透殿宇。
…………
早朝伊始，按部就班。
冗長的述職，繁瑣的禮儀，文官們引經據典的奏對，武將們例行公事的陳情，紫宸殿內彌漫著一股令人昏昏欲睡的沉悶氣息。
柳相垂著眼瞼，立於文官之首，仿佛老僧入定，唯有微微撚動玉扳指的指尖，泄露著一絲不易察覺的掌控感。
突然！
“報——！！！八百裡加急軍情——！！！”
一聲淒厲的、帶著風塵仆仆沙啞的嘶喊，如同驚雷般撕裂了朝堂的平靜！
一名身背插著三根紅色翎羽，乃是代表最高級別軍情的信使，他在兩名禁軍的攙扶下，幾乎是連滾帶爬地衝入大殿，撲倒在地，手中高高舉著一個沾滿泥濘和汗漬的銅筒！
“呈上來！”
乾合帝的聲音陡然拔高，帶著一絲不易察覺的急切。
趙德全疾步上前接過銅筒，驗過火漆，迅速打開，取出一份同樣布滿汙跡的緊急軍報，雙手奉上。
乾合帝展開軍報，目光如電般掃過。
這封軍報來自青雲府邊軍將領，內容卻是另一番景象：
“臣泣血急奏：二月間，金國黑狼騎殘部約五百餘騎，繞行海岸線，突破漁陽關！此獠凶殘，屠戮我漁陽關軍民近千，血流漂櫓，慘絕人寰，罄竹難書！”
“萬幸天佑大夏，清河縣代縣令周平安似有警覺，於其境鷹愁澗處重創來犯之敵！敵寇潰敗北逃！”
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