海棠迅速遞過一把小巧的剪刀。牡丹將寫滿字的絹帕邊緣修剪整齊，折疊成比指甲蓋還要小的方塊，再用一小塊乾淨的、未沾胭脂的絹布將其緊緊包裹住，形成一個極其微小的、柔軟的“信核”。
此時，窗紙已隱隱透出灰蒙蒙的晨光。
雞鳴聲遠遠傳來。
沒有時間喘息。
兩人立刻開始製作“七巧千層糕”這道關鍵的掩護。
海棠早已悄悄從自己房裡拿來了所需的糯米粉、粘米粉、砂糖、豬油等簡單材料——這些都是她們這些侍妾房裡偶爾開小灶時積攢下的私藏。
小耳房裡沒有廚房，隻有一個燒水的小炭爐。
兩人隻能因陋就簡。牡丹強打精神，展現出她賴以在王府後廚博得一絲薄名的精湛手藝。
她和麵、蒸粉、調糖油、一層層耐心地刷油、鋪粉、壓實……動作麻利而穩定，唯有微微顫抖的指尖泄露著她內心的驚濤駭浪。
蒸糕的淡淡甜香在狹小的空間裡彌漫開來。
當第一縷天光徹底撕破夜幕時，一籠熱氣騰騰、層次分明、晶瑩軟糯的千層糕終於出爐了。牡丹迅速將其切成大小均勻的方塊。
在切到其中一塊時，她動作微不可察地一頓，用簪子尖在側麵極其隱蔽地劃開一道細微的口子，小心翼翼地將那個用絹布包裹的“信核”塞進了糕體最中心的夾層深處，再用指尖蘸了點糖油，將那道口子仔細地抹平、壓實。
做完這一切，牡丹和海棠對視一眼，都從對方眼中看到了極度的疲憊和一種近乎虛脫的釋然。
她們如同剛經曆了一場無聲的戰爭，渾身都被冷汗浸透。
…………
辰時初刻，天色大亮。
鬆濤院的下人們已經開始灑掃。
牡丹換上了一身乾淨的藕荷色舊裙，端著那碟精心挑選、混入了“特殊”千層糕的點心，深吸一口氣，臉上努力擠出一絲溫順謙卑的笑容，走向大廚房。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
一路上，她低眉順眼，腳步匆匆，不敢與任何人對視。
看守二門的粗使婆子認得她是三爺院裡的，又見她端著點心，以為是給三爺準備的，並未過多盤問，隻是不耐煩地揮揮手讓她進去。
王府大廚房早已是熱火朝天，鍋碗瓢盆叮當作響，蒸汽繚繞，人聲鼎沸。
管事娘子是個身材肥胖、滿臉橫肉的婦人，正叉著腰唾沫橫飛地指揮著。
牡丹找到負責糕點分裝的張嬤嬤，一個麵相還算和善的老婦人。
“張嬤嬤安好”
牡丹將點心碟子奉上，聲音溫軟。
“這是婢子今早剛做的七巧千層糕，三爺素日愛吃這一口。想著今日大廚房要給各處配送，便多做了一些。”
煩請嬤嬤看看，若還入得眼，能否……能否也添進給外頭老主顧的食盒裡？算是婢子一點心意，也沾沾王府的福氣。”
她的話語謙卑至極，帶著恰到好處的討好和一絲不易察覺的緊張。
張嬤嬤瞥了一眼碟子裡那幾塊賣相極佳、層次分明的千層糕，又看了看牡丹低眉順眼的模樣，想到她畢竟是三爺院裡的人，這點小事無傷大雅，便隨意地點點頭：
“嗯，瞧著還行。放那邊吧，待會兒裝盒時給你勻進去幾塊。”
她指了指旁邊一個堆放著許多待裝點心的大竹筐。
“謝嬤嬤恩典！”
牡丹心頭狂喜，麵上卻不敢表露分毫，連忙道謝，將碟子裡的千層糕小心地放入竹筐中，特意將那塊夾了“信核”的糕點放在了靠中間、不太起眼的位置。
做完這一切，她不敢有絲毫停留，立刻躬身退出了這喧囂之地，直到走出大廚房那扇油膩厚重的門，被外麵清冷的晨風一吹，才感覺後背的衣衫早已冰涼地貼在肌膚上。
…………
午時初刻，日頭正烈。
王府後角門，平日專供雜役和采買出入，此時顯得有些冷清。
一輛半舊的獨輪小車停在門口，車上放著幾個乾淨的空竹筐。
一個穿著半舊褐色細布短褂、圍著乾淨圍裙的青年，正是油葫蘆，他正袖著手，笑眯眯地站在車旁。
。穩沉的喻言以難種一和明精的人商著透，亮清常異卻睛眼雙一，僂佝的意刻些有微微背，子胡了續他
。周老名化地此，櫃掌的”鋪貨雜記周“是便在現他
。來出了走盒食的布白淨乾著蓋、甸甸沉個一著抬廝小個兩的點糕送外責負府王
”！時準還雞公的鳴打那比，阻無雨風是真可您，櫃掌周“
。上車小的周老到放盒食將，趣打著笑廝小個一
”。意生了誤耽敢不可，了顧主老“
。實樸而和溫，音口地本州湖著帶音聲，著笑嗬嗬周老
……糕泥棗、手佛仁杏、酥花荷有，心點致精色各的齊整放碼麵裡出露，角一布白開掀地練熟他
。中其在混糕層千巧七的正方得切塊幾有還
。裡手廝小到塞，錢銅個幾出掏裡懷從，布白好蓋即隨，過而掃一地然自其極上糕層千塊幾那在光目的他
”。棄嫌要莫，錢茶點一，了哥小位兩苦辛“
”！走慢！氣客老您“：手擺擺，錢了收地笑眼開眉廝小
。流人的攘熙間午城州湖了入彙，巷後府王了開離地慢不緊不，車輪獨起推，頭點點著笑周老
。聲”呀吱“的調單出發，路板石青過碾輪車
。切一的圍周著視掃地瀾波起不，潭深的靜平同如卻神眼，煦和舊依容笑的上臉他
。前眼在現出便牌招字金底黑的舊古那”鋪貨雜記周“，子巷的味氣貨乾和菜醬著漫彌、的靜僻對相條一進拐，市街的鬨熱條兩過穿
。潔整常異得拾收但，大不子鋪
。盹打後台櫃在正計夥小的靈機、歲八七十個一。全俱應一，味海珍山到腦線頭針從，貨雜的北地南天著放擺地類別門分上架貨
”！了貨收！醒醒，貴阿“
不音聲，口門在停車小將周老
