那裡，像一塊沉默的磐石。
燭光在他冷峻如同刀削斧鑿的臉上投下深深淺淺的陰影，讓人看不出年紀，唯有一雙眼睛，深邃、平靜，如同亙古不變的寒潭，清晰地映著跳動的燭火。
“湖州琅琊王氏三子王有德，勾結倭寇首領九鬼清正，證據確鑿。其罪有三：
一，密謀派遣死士，以火藥毀壞清河縣周家莊後山礦洞；
二，雇傭毒蛇幫魁首老蛇，行刺清河縣代縣令周平安；
三，與九鬼清正立約，事成之後引倭寇船隊登岸，強奪琉璃鏡、天雷等秘方工匠。”
沈煉的聲音不高，卻字字清晰，如同冰泉流淌，不帶絲毫情緒，隻陳述最冰冷的事實。
“王家家主王玄齡，已於三日前在宗族祠堂，親執家法鐵鞭，將王有德杖斃當場。屍身已棄於亂葬崗。王氏上呈請罪奏表，言稱管教無方，自請罰俸，願加倍賠償清河損失。”
他頓了頓，繼續道，“另據查，周平安於刺殺當夜，遭老蛇‘附骨蛇涎’劇毒暗算，幸得其身邊宗師之力的女子，姓莫，疑似墨家巨子及時出手。”
“擊殺老蛇，並以秘法拔除劇毒。然周平安元氣大傷，目前仍在清河縣衙靜養，恐……將影響其秋闈應試。”
殿內一片寂靜，隻有琉璃佛珠在皇帝指尖輕輕磕碰的細微聲響，以及燭火燃燒的劈啪聲。
良久，皇帝緩緩睜開眼，眼中並無太多意外，隻有一片深沉的疲憊和洞悉世事的了然。
他撚動佛珠的手指停下，目光落在沈煉身上。
“誅九族的大罪，王玄齡用一條人命，十萬兩銀子，再加些賠罪的空話，就想抹平了？”
皇帝的聲音不高，帶著一絲不易察覺的嘲諷，又像是在問沈煉：
“沈卿，前日柳相在朕麵前，還誇讚王家忠義傳家，是江南商賈之楷模。你，怎麼看？”
沈煉抬起頭，那雙深邃平靜的眸子迎上皇帝的目光，沒有半分閃躲。
燭光在他眼中凝成兩點幽深的寒星。
“陛下明鑒。”沈煉的聲音依舊平穩，“倭寇所求，無非白銀財貨，劫掠東南以肥己。柳相所求……”
他微微一頓，語氣更沉，“乃權柄傾軋，借王家之財勢，固自身之根基。至於周平安所求……”
皇帝接口道，聲音帶著一絲奇異的溫度，將手中撚著的佛珠輕輕放在炕幾上：
“是命。是掙紮求存，是在這汙濁泥潭裡，為他自己，也為那清河一縣百姓，蹚出一條活路的命。”
他忽然伸手，從炕幾旁拿起一個早已準備好的、巴掌大小、用明黃錦緞包裹的紫檀木盒。
盒子打開，一股濃鬱的藥香瞬間彌漫開來，裡麵赫然躺著一支須發俱全、形如小兒、通體紫金光潤的千年老參，旁邊還有幾包貼著禦藥房封簽的名貴藥材。
皇帝將錦盒往前一遞，目光灼灼地看著沈煉：“沈煉。”
“臣在。”
“帶著它，去趟清河。”
皇帝的聲音帶著不容置疑的力量：
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