縣衙後身一處偏僻小院，青磚牆縫裡鑽出幾叢倔強的野草，院角一棵老槐投下斑駁的涼蔭。
比起前衙那恢弘初露的鋼筋鐵骨，這裡簡陋得近乎寒酸，唯有一張石桌、幾個石墩，勉強算個待客之處。
周平安便坐在這石墩上，一身半舊的青色文士衫，襯得他臉色愈發蒼白，像一張被水洇濕後又曬乾的宣紙，但腰背卻挺得筆直。
陽光透過槐葉縫隙落在他臉上，那雙眼睛卻亮得驚人，沒有絲毫病榻纏綿的渾濁，反而沉澱著一種閱儘風波後的沉靜與洞徹。
腳步聲由遠及近，不疾不徐。
周平安抬眸，隻見一前一後走進兩人。
當先一人，玄色長衫洗得微泛灰白，身形並不魁梧，卻似一柄收入鞘中的古劍，沉凝內斂。
麵容冷峻，線條如刀削斧鑿，看不出年紀，唯有一雙眼睛，深邃平靜，仿佛能穿透人心最幽暗的褶皺。
正是監察司指揮使，沈煉。
他身後跟著那個梳雙丫髻、著半舊青布裙的“小丫鬟”君玉璃，此刻正竭力扮出幾分瑟縮好奇的模樣，目光卻忍不住在周平安臉上好奇地溜來溜去。
“周大人。”沈煉拱手，聲音不高，卻字字清晰，帶著一種金鐵般的質地，目光落在周平安蒼白的臉上，“久仰。”
“沈指揮使。”
周平安起身還禮，動作間雖顯一絲滯澀，卻無半分虛弱之態，目光坦然迎上那雙深潭般的眸子。
“監察司威名，如雷貫耳。未曾想，竟勞指揮使親臨清河這僻壤之地。”
他眼角的餘光掠過沈煉腰間那被長衫下擺巧妙遮掩、卻依舊透出一點獨特弧度的凸起——那絕非尋常的腰牌或匕首的形狀。
“職責所在。”
沈煉言簡意賅，目光掃過這簡陋的院落，最後定格在周平安身上：
“陛下聽聞周大人前番中毒，龍心甚憂。”
他邊說，邊從懷中取出一個巴掌大小、用明黃錦緞仔細包裹的物件。
揭開錦緞，露出一個紫檀木小盒，木質沉厚，隱泛幽光。
他雙手奉上。
“此乃禦藥房珍藏的千年遼東老參一株，陛下特命沈某親手交予周大人，望大人好生調養，固本培元。”
沈煉的聲音平穩，聽不出情緒。
“陛下口諭：‘秋闈在即，朕在京城，盼周卿折桂。解元之位，當屬囊中之物。便是連中三元，朕亦深信周卿有此才具！’”
周平安雙手接過那沉甸甸的紫檀木盒，指尖能感受到紫檀木溫潤細膩的紋理和盒內老參沉甸甸的靈氣。
周平安微微躬身：
“雷霆雨露，俱是天恩。臣周平安，謝陛下隆恩，定不負陛下期許。”
他抬起頭，目光卻越過沈煉，落在他身後悄然侍立、氣息沉凝如水的墨離身上。
墨離今日僅是一身素淨的墨色勁裝，麵上未施易容，絕世姿容難掩，隻以一層薄紗半遮，更添幾分神秘清冷。
沈煉的目光也順著周平安的視線轉向墨離，深邃的眼中掠過一絲了然，語氣依舊平靜無波：
“想必這位，便是墨離巨子當麵？久聞墨家機關術奪天地造化，今日得見巨子風儀，幸甚。”
墨離微微頷首，清冷的聲音如珠落玉盤：
“沈指揮使過譽了，墨家避世多年，些許微末技藝，不敢當‘造化’二字。”
氣氛因這身份的挑明而瞬間凝滯，空氣仿佛都沉重了幾分。
一個代表朝堂最隱秘的利刃，一個是隱世墨門的當代巨子，在這簡陋破院中初次相見，無形的氣場碰撞，連院角的野草都似屏住了呼吸。
沈煉仿佛沒察覺這微妙的氣氛，目光重新回到周平安臉上，語氣低沉了幾分：
“巨子身份，陛下未曾問及一字。然……”
他頓了頓，意有所指：
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