氣氛沉重如鉛。高句麗使團被困在這華麗的“囚籠”裡，與大夏朝廷的聯係幾乎斷絕。更讓他們心焦的是：
通往國內的信函如石沉大海！連續派出數批信使，攜帶詳陳談判僵局及請求指示的信件，卻如同人間蒸發，再無回音。
預期中草蠻襲邊的“好消息”杳無蹤跡！按計劃，草蠻的襲擾此刻應該已經震驚邊關，迫使大夏談判，但北疆風雪阻路，消息斷絕，他們根本不知道草蠻的行動早已胎死腹中！
“金明洙”（高承憲）麵沉似水，內心的焦慮幾乎要衝破平靜的表象。樸正煥在室內焦躁地踱步，口中喃喃：“不該如此！一點消息都沒有……國內到底發生了什麼？”一種不祥的預感籠罩著整個使團。
李貞淑試圖保持冷靜，但眉宇間也難掩憂色：“副使，正使，情況異常。不僅談判被冷落，連信息渠道也似被無形之手切斷。這絕非偶然。隻怕……大夏朝廷的舉動，比我們想象的更……深入、更徹底。”她強壓下後半句“我們可能成了甕中之鱉”的絕望想法。
高承憲猛地一拳砸在案幾上，茶盞震翻：“該死！到底哪裡出了問題？！草蠻那群廢物，難道連一把火都點不起來嗎？！國內……國內難道……”他不敢再想下去，那可怕的猜測讓他不寒而栗——王叔動手了？父王出事了？
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就在這時，一份最新的情報遞到了李貞淑手中。她快速瀏覽，眼中閃過一絲精光，猶如絕望中抓住稻草：“副使！唯一的突破口！二皇子周昱那邊……其心腹主動秘密傳遞消息，表示對‘互市之利’極為渴求，願在確保絕對安全的情況下，‘分享利益’！他……收下了我們先行奉上的重禮！”
“周昱？那個被厭棄的皇子？”高承憲眼中爆發出困獸般的凶光，“好！不管了！就算是陷阱，也必須跳！安排！以最快的速度、最隱秘的方式，立刻與他見麵！我們必須從他身上打開缺口！不計代價！”
二皇子府邸密室：
氣氛緊張到極點。案上赫然擺放著高句麗使團暗中送來的“誠意”——一尊赤金打造、鑲嵌寶石的小型彌勒佛像，價值連城；外加兩匣子成色極佳的高麗山參王和整張毫無瑕疵的雪白貂皮。這些重禮在昏暗的燈光下閃爍著誘人的光澤。
然而，在場的周昱核心成員們，卻都臉色凝重，無人有喜悅之色。
首席謀士郭信須發微顫，苦口婆心：“殿下！萬萬不可啊！高句麗此時主動示好，更送上如此重禮，非但不是機遇，實乃催命符！陛下對高句麗態度已然轉變，玄鴉如跗骨之蛆盯著我們！此時接觸，無異於飛蛾撲火！請殿下三思，暫退一步，避其鋒芒！”
精於算計的謀士沈既安亦急聲勸道：“殿下！此非貪利之時！重禮固然誘人，然其背後必定所求更巨！高句麗所求乃我大夏命脈之鹽鐵糧布！我等如何能滿足？即便能從中分一杯羹，一旦事發，便是通敵叛國！殿下，忍一時，以圖長遠啊！”
武將宇文鶴雖悍勇，但也知其中利害，皺眉道：“殿下！郭先生、沈先生言之有理！末將也覺得此事風險太大！不如將這些禮物暫時封存，至少等這陣風頭過去……”
“夠了！都給我閉嘴！”周昱煩躁地低吼一聲，打斷了所有人的勸諫。他看著那些光彩奪目的禮物，眼神中交織著恐懼、貪婪和一種被逼到絕境後的瘋狂與偏執。
他猛地站起，走到金佛前，伸手摩挲著冰冷的金身，感受著那沉甸甸的分量，如同抓住了救命稻草。
“你們懂什麼？”他聲音嘶啞，帶著一種不容置疑的蠻橫，“避風頭？避到什麼時候？現在風頭正緊，才正是火中取栗、絕地求生的時機！本王在朝中屢屢受挫，被老三壓著，被父皇厭棄！沒有錢，沒有糧，沒有功勞，拿什麼去爭？拿什麼去養人？等著樹倒猢猻散嗎！嗯？”
他轉身，通紅的眼睛掃過在場所有心腹，每一個被他看到的人都感到一股寒意。
“高句麗！他們是急瘋了，但他們的錢是真的！他們的需要也是真的！隻要他們肯出大價錢，本王就有辦法給他們弄到他們想要的東西！至於風險？哼！做得乾淨點不就行了？！本王心意已決！”他幾乎是從牙縫裡擠出最後幾個字，“郭文略，你給我安排！立刻！要絕對隱秘！再敢多言，休怪本王無情！”
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