八月初十夜，忠義寨外的粥棚還沒撤。三口大鐵鍋架在山溪邊的石灶上，鍋裡熬的是糙米摻野菜，稠得能插住筷子。
兩個年輕寨兵輪著長柄木勺攪動，蒸汽裹挾著一股清苦的菜味往山坡上飄。
一個寨兵舀起一勺，對著月光看了看，嘀咕道：天天熬，熬得老子胳膊都粗了一圈。
另一個用胳膊肘撞他：先生說了，這些流民餓急了會生亂，一碗粥換一份安穩。
薑隱站在溪邊的暗影裡，手裡握著一隻空陶碗，望著山坡上那些星星點點的臨時窩棚。那是前幾日從山下聚攏來的災民，約莫三四百人，窩棚區從溪邊一直延伸到竹林邊緣。
他把空碗輕輕擱在石灶上，說：明日少放半勺鹽。然後轉身往寨子裡走。寨兵愣了一下，沒敢問為什麼。
蓮華教來得比薑隱預想的更早。次日天剛蒙蒙亮，寨牆上的哨兵便看見西南方竹海裡驚起大片宿鳥，黑壓壓的鳥群在晨曦中盤旋，久久不敢落回去。片刻之後竹梢劇烈晃動，一隊人馬從密林深處魚貫而出。
領頭的是個騎灰騾子的香主，姓苟，苟香主。譚副教主給他的命令寫在一方粗麻布上，字跡潦草：忠義寨新立，根基未穩，攜糧往招之。若不從，圍而不攻，待其自潰。
苟香主不知道的是，就在他出發前的半個時辰，厲香主夜襲慘敗的消息才送到譚琮案頭，而譚琮看完那封信後，把它揉成一團，扔進了炭盆裡。苟香主更不知道的是，他胯下這頭灰騾子，是譚琮從山下磨坊裡臨時征來的，原來拉磨的那頭驢子昨夜被殺了給殘部充饑。
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他騎騾子的姿勢極有派頭，腰杆挺得筆直，左手按著刀柄，右手攥著韁繩，下巴微微揚起，仿佛胯下不是一匹從山下磨坊裡征來的老騾子，而是一匹西域進貢的汗血寶馬。但騾子終究是騾子，走到寨門前那片坡地時，灰騾子忽然停下腳步，打了個響鼻，低頭啃起了路邊的野草。
苟香主夾了兩下腿，騾子紋絲不動。他又夾了兩下，騾子甩了甩尾巴，繼續吃草。身後的隊伍也跟著停了下來，幾十個刀手麵麵相覷，不知該繼續往前走還是陪香主一起看騾子吃草。
寨牆上，老趙頭蹲在麵，煙袋鍋子叼在嘴裡，火星子一明一滅。他看著那頭灰騾子慢悠悠地啃完一叢野草，又踱到另一叢更茂盛的野草前，然後拉了一泡熱氣騰騰的垛口後糞蛋。
老趙頭把煙袋鍋子在鞋底磕了磕，說了句：這仗打得，比唱戲還好看。旁邊的年輕哨兵捂著嘴笑得肩膀直抖。
苟香主終於從騾子上跳了下來。他整了整被騾子顛歪的腰帶，走到寨門前數十步處站定，清了清嗓子，朝寨牆上喊道：寨子裡的人聽好了！我乃蓮華教青城分壇香主苟......
他頓了頓，字後麵的話突然含糊了一下，然後迅速接上，苟香主！奉譚副教主之命，前來招安！放下兵器，開寨投降，保你們平安！若執迷不悟，大軍一到，玉石俱焚！
寨牆上沒有人應聲。苟香主等了片刻，又喊了一遍，調門比剛才高了八度，但寨牆上依舊安安靜靜，隻有幾麵褪了色的旗子被晨風吹得獵獵作響。苟香主皺起眉頭，朝身後揮了揮手。
幾個刀手從隊伍後麵抬出一口極大的鐵鍋，鍋是新鑄的，鍋底還沾著鑄鍋時的炭灰。刀手們在寨門前架起石頭灶，又從騾子背上卸下幾捆柴火、半扇豬肉、一袋鹽巴和幾把野菜。
灶火點起來了，豬肉被剁成巴掌大的塊，連同野菜和粗鹽一起扔進鍋裡，火焰舔著鍋底，鍋裡的水咕嘟咕嘟地翻滾著，肉香混著野菜的清香在晨風中緩緩彌漫開來。
苟香主又喊了第三遍,這一次，寨牆上終於有人應聲了。
苟香主!火太小了！肉煮不爛！老趙頭趴在垛口上，煙袋鍋子指著那口鐵鍋，聲音大得整個山坡都聽得見。寨牆上轟地笑開了，幾個年輕寨兵笑得前仰後合，有個笑得蹲在垛口下麵半天直不起腰。
苟香主臉上青一陣紅一陣，回頭朝燒火的刀手吼了一嗓子：加大火！刀手慌忙往灶裡添柴，火苗躥得老高，肉湯滾得更厲害了。
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