渠縣西鄉的隔離棚在八月中塌了半邊。不是被洪水衝的，是被那些再也擠不進棚子的病人用竹竿捅塌的。
何濟世蹲在廢墟邊上，手裡握著最後一株乾透了的黃連，蹲了很久，然後他把黃連塞進嘴裡嚼了，苦得打了個哆嗦。
棚子塌了，瘟疫卻沒有停。那些被隔離棚拒之門外的病人，被家屬抬回了村裡。
村裡沒有郎中，沒有藥，隻有幾個神婆還在堅持用香灰拌水給病人灌下去。香灰水當然救不了人。但有人救得了。
八月初十，一個穿青布道袍的中年女人出現在渠縣西鄉的村口。她沒有背藥箱，沒有帶銀針，隻提了一隻半舊的竹籃，籃子裡裝著幾捆用麻繩捆紮得極整齊的乾草藥，和一卷手抄經文。
那些草藥的切口平整，根須上的泥土早已乾透脫落，不像山野裡現采的，倒像是從某個藥庫裡批量取出的。
她挨家挨戶地敲門，不是來賣藥，也不是來化緣，而是來給人治病。
她用那幾捆乾草藥熬成濃黑的藥汁，給腋下起硬塊的病人灌下去，又用搗碎的草藥敷在潰爛的傷口上。草藥的味道極苦極腥，但灌下去之後，有的病人燒真的退了，硬塊也慢慢消了。
最先被救回來的是劉二嬸，她是劉老三的遠房弟媳，男人死在洪水裡，自己也爛了半邊腋下，被草席卷了準備抬去埋，何濟世按了按她頸側，說還有一絲脈，別急著入土。朱姑來了，三帖藥灌下去，劉二嬸睜了眼。
何濟世站在人群外圍，看著朱姑配藥，他的眉頭越皺越緊。朱姑用的方子與他相差無幾，都是清熱解毒的路數，但有一味藥讓他脊背發涼，雪上一枝蒿。這味藥長在青城山絕壁之上，微量可退高熱，但分量稍過便是劇毒，非浸淫藥理數十年的老手不敢輕用。
朱姑抓藥時手極熟練，仿佛那味劇毒與她手裡的甘草並無分別。更讓他不安的是，她給每個病人用的劑量幾乎一樣，連熬藥的火候都分毫不差。瘟疫症狀因人而異，她卻像在執行一份提前寫好的方子。
他擠上前，問朱姑師承何處。朱姑抬起頭，笑了笑，說：“青城山深處，無師無派，隻遵老母托夢。”
她的笑容溫和，但何濟世注意到她道袍的袖口有磨損的針腳，針腳細密整齊，是批量縫製的活計，不是深山裡自己縫的。
她自稱姓朱，是青城山深處修道的人。洪水之前便得了“無生老母”托夢，說蜀地有大災，讓她下山救人。
她說“無生老母”是住在雲天上的慈悲女神，不忍見世人受苦，特地派她來搭救有緣人。
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這話從別人嘴裡說出來，災民們未必會信。但朱姑站在隔離棚的廢墟上，實實在在救活了幾條人命之後，便由不得他們不信。
八月十二，朱姑在西鄉村口那棵被洪水衝歪的老槐樹下，第一次設了香壇。
香壇極簡陋，不過是一張從廢墟裡撿來的破木桌，鋪了塊褪色的黃布，擺了一隻粗陶香爐和一尊用泥巴捏成的女神像。泥像塑得粗糙，麵目模糊，眉心的印記是個旋渦狀的圓。香爐裡插的不是檀香，是曬乾的艾草。
但何濟世注意到，那黃布雖然褪色，邊緣的經緯卻極工整，不像農家織的粗布，倒像是從某處貨棧裡裁下來的標準尺幅。泥像的旋渦印記深淺一致，連歪斜的角度都相同，仿佛出自同一模具，而不是隨手捏製。
朱姑跪在香壇前，用極柔和的聲音念了一段經文。經文的詞句極淺白，在場的婦人都聽得懂：“無生老母，真空家鄉。世間兒女，皆陷劫網。淤泥裡坐，烈火中過，唯有皈依，方得解脫。”
最先跪下去的是劉二嬸。她跪在香壇前，將家裡僅剩的半袋發了芽的稻穀供在香案上，額頭貼著泥地，嘴裡反複念著那十六個字。然後是隔壁老孫家的寡婦，然後是西鄉好多個在瘟疫中失去家人和健康的婦人。
但信眾不光是婦人。渠縣碼頭上扛活的腳夫老馬，兒子燒得說胡話，被朱姑灌了藥之後退了熱。
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