成都郊外的示範染坊設在岷江支流畔。
一片被洪水衝毀的桑園舊址上，寧州來的工匠用了不到半個月搭起幾間竹木廠房。煮染鍋、漂洗池、砑石碾子，全部按寧州工司的標準化圖紙安裝。餘師傅頭一回走進來，在漂洗池邊站了很久。
池水從郫江堰引來，清得像一塊透明的水晶。他蹲下身，手捧起一捧水，看著水從指縫間漏下去。
“這樣的水，”他對自己說，“染出來的布，顏色一定正。”
九月底，第一批布樣出了鍋。反複浸染，逐次加深。藍色比蜀地傳統靛藍深了好幾層，布麵光滑均勻，對著日光照，簾紋細密如發絲。
幾個中小家族派來的掌櫃站在門口，看著夥計從砑石碾子上取布。
“這樣的藍，”一個掌櫃湊近了看，又用手摸了摸，忽然扭頭對同行說，“咱們蜀地幾十年來，從沒染出來過。”
“可不是。”另一個掌櫃接過布樣，對著光舉起來，“這簾紋，比方氏總號的上等貨還細。”
消息傳得極快，沒幾天，成都城內幾家布莊派了夥計來打聽價錢。
餘師傅按薑隱的吩咐報了價，比市麵低兩成，幾個夥計當場便要下訂。
可沒過兩天，他們又都回來了。
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“餘師傅，對不住。”領頭的夥計麵有難色，手在袖子裡攥了又攥，“方氏放了話，誰敢進寧州染坊的布，以後便別想從方氏拿到一匹貨。”
餘師傅沒說話，隻是將布樣慢慢卷好。
方氏把持蜀地染料市場好幾代人，從靛藍原料到染坊到布莊，整條鏈條都捏在手裡。中小布莊得罪不起，隻能把訂單退了。
緊接著，方氏聯合戎州何氏，連同城內好幾家老染坊同時宣布降價。降幅極狠，狠到中小染坊幾乎無利可圖。
寧州染坊門前一時冷落下來，幾個合作的中小家族也開始動搖，有人私下找到餘師傅，聲音壓得極低：“能不能緩一緩？等風頭過了再說。”
成都府衙，後堂。
薑隱看完餘師傅送來的消息，將信紙折好，放在案角。他沒有立刻說話。
窗外是郫江堰的方向，水流聲隱約可聞。他望著那個方向，沉默了一瞬。
龐清規站在一旁，問：“先生打算從哪裡調？”
“從寧州調。”薑隱收回目光，語氣平靜得像在說今日天氣不錯，“不必硬碰。蜀地的靛藍原料大半控製在方氏和何氏手裡，染一匹布要虧一匹的錢。他們虧得起，是因為他們想把我們擠出蜀地市場。我們不必在蜀地跟他們搶靛藍。”
他頓了頓，又道：“方氏的靛藍從本地農戶手裡高價收購，壓得越低，農戶越苦，他們自己的利潤空間也越薄。更要緊的是，寧州染坊用的不隻是靛藍，還有梔子黃、茜草紅、紫草紫。這些染料，方氏手裡根本沒有。”
案角還壓著另一封信，費賬房從戎州密報來的。信中說，他在核對何氏舊賬時，發現一口標記為“洪水衝廢”的鹽井，近半年仍在虛報產量，套領朝廷賑災銀兩。何氏的賬目裡，這口井每月出鹵三百擔，實際上早已塌成了水塘。
薑隱把費賬房的信推到一旁，還有蒲四從川南發來的快報。驃國邊境的瘴氣密林裡，他發現蓮華教舊棧道旁有新近踩踏的痕跡，泥地上的靴印不是商隊的草鞋，是製式皮靴。
“蒲四說，有人在跟著我們探路。”薑隱對龐清規道，手指在案角輕叩兩下，“不是商隊。”
龐清規神色一凜。
薑隱提起筆，給喬安寫信。信中讓喬安從寧州工司調撥下一批靛藍和草木染料，隨商會船隊運往渝州，再轉運成都。
他特意補了一句：“隨船若有工司新試的茜草紅配方，請餘師傅品鑒。”
擱下筆，他又給餘師傅回信：染料到前，繼續推進蜀錦新工藝。先用蜀地蠶絲做底料，結合寧州套染工藝，試染一批高檔蜀錦。
“這批蜀錦不在蜀地賣。”薑隱的語氣依然平淡，但字字如針，“直接運往江南和暹羅。他們想卡原料，我們便繞開原料；他們想打價格戰，我們便不打價格戰，打價值戰。蜀地的布市，我們不爭低端，爭高端。”
方氏染坊總號內，方氏族長正與幾個老染坊東家商議對策。
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