幽州的冬天比草原更冷。
不是那種風卷雪粒的乾冷，而是從薊北平原上灌過來的濕寒，貼著地皮往骨縫裡鑽。謀士裹著那件褪了色的藍布袍子，騎著一匹矮壯的大宛馬，沿桑乾河穀往東走了大半個月。
他沒有走官道。官道上往來的驛卒和換防的邊軍太多，身上的過所文書經不起細查。他隻挑廢棄的牧道和乾涸的河床走，夜晚宿在早已被牧民遺棄的冬窩子裡，天亮前用枯枝把篝火痕跡掩埋乾淨。
出草原前，他已換了三匹馬、兩套行頭。從東草蠻頭領議事時那件褪色藍袍，換成商隊賬房半舊的灰鼠皮襖，又在接近幽州外圍時換上一身打滿補丁的羊皮短褐，扮作替部落收購藥材和鐵器的遊商。
隨身隻帶兩名隨從，一人趕著輛破舊的騾車，車裡裝著幾袋乾草藥和幾張劣質皮子，夾層裡藏著沿途繪製的幽州兵力分布草圖；另一人遠遠綴在後麵，負責掃除宿營痕跡，不與任何人交談。
進入幽州地界後，謀士沒有直奔薊城。他先繞著幽州外圍走了好幾天，桑乾河沿岸的軍屯、薊城以北的烽燧、燕山餘脈幾處關隘的駐軍輪換規律，他都在心裡默記。
桑乾河沿岸的軍屯連綿不絕，灌渠修得極深，渠壁用從蜀地運來的水泥加固，積雪覆蓋下仍能看出整齊的棱線。
謀士伸手摸了摸那水泥壁麵，指尖傳來粗糙而堅硬的觸感。他忽然想起東草蠻王庭裡，曲鳴謙書架背後那塊掉落的牆皮，露出裡麵發黴的稻草。
他收回手，在袍角擦了擦，繼續往前走。
烽燧每隔數裡便有一座，燧台加高了半丈，外牆重新抹過泥漿，台上燃著濕牛糞和乾草混合的狼煙，煙柱筆直地升入灰白色的天空。每座烽燧旁的軍倉也比從前更大，從山裡采來的青石壘得整整齊齊，倉門用鐵皮包邊，門前有拒馬和絆馬索。
守燧的士卒麵朝北方，輪值時不許交頭接耳，每隔一炷香便要向燧長彙報一次敵情。哪怕沒有敵情，也必須口頭報一聲“無事”。
他在軍屯外圍的草市上與幾個退役的老卒攀談。
老卒說周勝剛來幽州時大家都不服他，以為長安派了個皇子來鍍金。結果他頭一年便沿著燕山把所有隘口重新加固了一遍，烽燧改築、軍倉擴建的圖紙全是他親自畫的。
謀士問修築這些工事花了多少銀兩。
老卒搖頭說不知道，隻道六殿下在遼東跟高句麗人打了多年，用兵謹慎得很，從不打無準備之仗。另一個老卒接口說，六殿下最厲害的不是會築城，是他年紀不大，遼東那些驕兵悍將卻都服他。
謀士問周勝本人在何處。
老卒說就在薊城，每日卯時必到校場親自督訓，風雨無阻。
“六殿下什麼都好，”老卒忽然壓低聲音，朝左右看了看，“就是太省。省到軍倉裡的肉乾都要親自點數，多一片少一片都要查。底下人背後叫他鐵算盤。”
謀士笑了笑，正想再問，遠處忽然傳來馬蹄聲。
是巡哨換防。
謀士低頭捏了捏袖中的匕首，發現手心全是汗。巡哨經過草市時，其中一個士兵忽然勒住馬，朝他的方向看了一眼。謀士沒有抬頭，隻是繼續捏著手中的藥材袋子，指節發白。
馬蹄聲遠去後，他才發現後背的羊皮短褐已被冷汗浸透。
他沒有試圖進城，隻在城門外遠遠站了片刻，便轉身往回走。沿路他注意到薊城城牆上每隔一段便設有固定的弩機射孔，射孔的分布極有規律，顯然是按統一規格重新設計過的。與高原棱堡的交叉射界不同，這裡的射孔更矮、更寬，專門克製騎兵衝鋒。
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離開幽州城後，他沿著燕山北麓往東北方向走，進入奚族和契丹部落的遊牧地帶。這片丘陵在冬天被雪覆蓋，白樺林光禿禿的枝丫伸向灰白色的天空，幾道結了冰的溪流橫在穀底。
他找到了契丹一個分支的老酋長。
老酋長裹著張舊熊皮，蹲在火堆旁用鬆枝撥弄著炭灰，好半天才抬起眼。
謀士將帶來的乾草藥和幾張上好的狼皮放在火堆旁，又取出半袋鹽巴。老酋長接過鹽袋，用手指捏起一小撮放在舌尖嘗了嘗，點點頭，讓人把謀士的馬牽去喂草料。
謀士說起高句麗的事。
老酋長說高句麗人如今不敢再招惹六皇子周勝。丸都城被他圍過之後元氣大傷，向大夏稱臣納貢，這幾年安分得很。但高句麗王室不甘心，前些日子還派人來草原上聯絡幾個部落，想偷偷買馬。
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