正月初十，杭州。
周景昭的密信送到謝長歌手上時，已是深夜。祝掌櫃親自將信送進書房，燭火在燈盞裡微微跳動。
謝長歌拆開封套，從頭到尾看了一遍，又將信紙翻過來，借著燭光仔細端詳了片刻。寧王殿下親筆，筆鋒極穩，措辭極簡，沒有任何暗語，正是殿下常用的加密手法。
他將信紙輕輕放在案上，用鎮紙壓住。
殿下授權臨機處置江南道行軍大營總管曹襄。這是一個極重要的信號，殿下不隻是在防守，殿下已經在為收網做準備了。
曹襄這個人，他觀察了很久。說他忠於朝廷，他確實從未與任何藩王私交通信；說他忠於寧王，他也沒有主動向杭州靠攏。越王親自登門，他既沒有答應也沒有拒絕，隻說自己“年邁力衰”，這隻老狐狸在中立的鋼絲上走了幾十年，至今穩當如初。
他還要再試他一試。謝長歌鋪開信紙，提筆蘸墨。
“曹總管鈞鑒：越王親至大營之事，仆已知悉。總管以年邁力衰為由暫且推脫，實屬老成持重。然越王既已登門，必不肯就此罷休。總管若欲知其下一步，不妨讓其自以為得計。心腹之人，有時比刀槍更近。仆不多言，總管自明。”
他將信折好封入封套，交給祝掌櫃。
然後鋪開另一張紙，提筆蘸墨。這封信，是給寧王殿下的回信。
“殿下：密信已閱。曹襄老矣，臣已去信試之。左義的人正在進城，像去年春天那場細雨，沒人注意。水師陸戰營已從琉球潛回，臣讓他們歇在越州外圍的漁港裡，像一群睡著的豹子。殿下安心，江南有臣。待殿下東出之日，臣當於杭州城頭，為殿下執燈。”
筆尖懸在紙上方，墨滴洇出一個越來越大的黑點。他忽然擱筆，走到窗前，望著運河上濃得化不開的霧，低聲自語：
“後手……後手若也失手呢？”
霧裡沒有回答。他站了很久，重新提起筆，在信末補了一句。
“臣在江南一切安好，勿念。”
他擱下筆，將信折好封入封套，喚來祝掌櫃，讓祝掌櫃用澄心齋最隱秘的暗線送往蜀地。
祝掌櫃收起信，卻沒有立刻走。他站在案前，手指在袖中絞了絞，忽然低聲說：“先生，我爹在越州還有間鋪子。”
謝長歌沒抬頭：“知道了。讓你爹撤到杭州來，今夜就走。走水道，別走官道。”
祝掌櫃喉頭動了動，躬身退下。
當夜，謝長歌將澄心齋在江南的所有探子全部撒了出去。祝掌櫃站在書案前，將厚厚一疊名冊逐一攤開。每一頁都標注著探子的代號、潛伏位置、聯絡方式。他讓祝掌櫃從今夜起所有探子全部更換聯絡秘語，每批探子使用不同的秘語，彼此之間不得互通。所有探子全部改為單線聯係，隻與自己的上線接頭，不允許有任何橫向交叉。若有探子發現自己的聯絡線被外人觸碰，立即掐斷線索，轉入靜默，等待下一輪激活。
祝掌櫃一一記下，收起名冊，推門而去。
次日淩晨，祝掌櫃又回來了。這次他帶來了一份新繪製的布防圖，將紫陽坡、棉紡工坊、造紙坊、刻版坊、書院藏書樓全部標注在圖上。每一處工坊都是一個據點，每一處據點都有獨立的暗道和物資儲備。
他指著圖上幾處新增的標注說，左義將軍的新軍分批次潛入杭州，分別駐紮在幾處工坊和書院。這些新兵都是棉紡工坊的工匠、造紙坊的學徒、書院的卒業生，他們白天在工坊做工，夜裡在校場操練，刀槍藏在貨箱夾層裡，甲胄拆散了墊在布匹底下。
數千人的調動，分散在杭州城裡幾處工坊和書院之間，像水滲入沙，不留痕跡。除了已經駐紮在此的新軍，還有最後幾批正在路上，預計近日內全部到位。
謝長歌走到輿圖前望著那幾處標注。
棉紡工坊，造紙坊，刻版坊，紫陽書院——這些寧王殿下親手創辦的產業，如今成了寧王府在江南最穩固的堡壘。殿下在江南修水利、辦書院、開商路，是為了讓百姓過好日子；但殿下也知道，好日子需要有人守。從第一間工坊落成那天起，這些工坊便不隻是在紡紗、造紙、印書——它們也是盾，是藏在市井深處的堅盾。
他讓祝掌櫃在水師陸戰營抵達後立即來報，轉身走到窗前。運河上的晨霧還沒散儘，遠處傳來隱約的櫓聲。
數日後，水師陸戰營抵達預定位置的消息傳來。
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