若爾蓋城外以西約二十裡，一片背陰的山坳裡，徐破虜和狄驍已經會師。
兩支輕騎合兵一處，總共不過三千人。士兵們沒有點大堆篝火，隻用幾塊石頭圍成的小坑裡點了些碎柴，火光又小又暗，勉強能看清身旁的同伴。連日晝伏夜出，又都是緊趕的山路，饒是騎兵精銳，此刻也都疲態儘顯。有人靠在馬鞍上合眼打盹，有人把靴子脫下來烤火，靴底還冒著白氣。戰馬拴在崖壁下方的枯樹上，嘴裡嚼著摻了鹽的豆料，偶爾打一個響鼻，噴出的白氣在冷空氣中凝成極短的霧柱。
徐破虜靠在一棵鬆樹乾上，用匕首削著根硬木簽，木屑落在膝頭的皮袍上，積了薄薄一層。他今年三十出頭，臉被高原風沙磨得粗糙，眼窩深陷，連日行軍讓他瘦了一圈，但那雙眼睛仍亮得像淬過火的刀。
狄驍坐在火堆另一側，正用一塊磨石蹭著刀鋒。他是從西邊趕過來的，所部一千五百騎，馬腿都快跑細了。他比徐破虜年長幾歲，性子也更燥，此刻雖坐著，膝蓋卻不住地抖，像一頭被韁繩勒住的烈馬。
陳昭蹲在火堆旁，用樹枝在地上勾畫若爾蓋周圍的地形。他是寧州講武堂出身，跟著殿下打過蜀地，也隨徐破虜北上探過路，年紀輕輕便已嶄露頭角。此刻他裹著件半舊的灰鬥篷，臉被火光映得半邊明半邊暗，手指在地上劃出一道道溝壑，像在解一盤無形的棋。
斥候正是這時摸進山坳的。人還在半坡上，先學了兩聲夜梟叫。暗哨回了一聲，他才被領到徐破虜和狄驍麵前。那斥候渾身冒著寒氣，嘴唇凍得發紫，甲胄上結著一層白霜，像剛從冰窟裡撈出來。
“若爾蓋城守住了。”斥候先報結果，聲音發顫，“今夜子時前後，敵軍從東麵佯攻，又轉到西牆偷城，結果被城上的糖霜雷殺了個狠的。燒殘的人馬退回去了，城沒破，守軍傷亡不大。”
徐破虜削木簽的手頓了一下，糖霜雷。他也用過這玩意兒，那是天策府秘造的狠物，卻沒想到蘇烈真敢用，還用得這麼早。他沉默片刻，低聲道：“蘇烈那廝，下手還是這麼黑。”
狄驍把水囊遞給了斥候：“城中現在情況如何？”
斥候灌了口水，喉結滾動：“若爾蓋城還算穩當，隻是城外被圍了兩圈，桑傑的兵雖然退了，大營還在。城樓上火把一直亮著，守城的兵沒敢鬆懈。”
狄驍抹了把臉上的塵土，把刀柄往地上一頓，看向徐破虜：“老徐，敵軍夜襲新敗，士氣正低，不如趁現在摸過去劫一把營，打他個措手不及。人家剛被城裡的人打了一巴掌，正懵著，我們摸過去砍他一刀，說不定這一下就能把他打殘了。”
徐破虜沒立刻接話。他將木簽從指間轉了個圈，目光掃過火堆旁那些橫七豎八躺著的兵士。他們窩在火堆邊上，跟死狗一樣，有人已經打起了鼾，有人抱著刀蜷縮在鬥篷裡，連馬都垂著頭，耳朵耷拉著。他慢慢開口，語氣不重，但很確定：“不行。”
狄驍皺眉看他：“你什麼時候變得這麼磨嘰了？”
“你自己瞅瞅這些崽子，”徐破虜用木簽指了指周圍，“你的人從西邊趕過來，走了多少路？我的人從鬆潘那邊日夜不停摸過來，馬都快跑瘦了。這會兒衝上去，殺敵一千，自損八百，不值。短兵相接不是策馬衝一陣就完事，是要用命去換命的。”
他頓了頓，將木簽插進凍土裡，接著道：“還有，我們對桑傑的兵力和布防還沒摸清。斥候隻看到他的大營，不知道他後麵還有沒有後手。若爾蓋西麵地形複雜，山坳多、梁子多，夜裡看不遠。萬一他營後頭還藏著一支伏兵，我們這一頭紮進去，就讓人家包了餃子。”
狄驍被他說得有些上火，可一時又找不到反駁的理由，悶聲道：“可若爾蓋城外頭現在被人圍著，咱們在這裡乾等，不怕城裡有失？”
徐破虜搖頭：“桑傑剛敗了一陣，今晚必定防著有人劫營。他們現在看起來是被打懵了，可越是這種時候，越可能有人刀不離手，等著我們自投羅網。”
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