倫蒂姆德，鉑金宮。
日光室內，午後的陽光穿過高大的拱形窗，落在深紅色地毯上。
窗前擺著一張鋪有墨綠絨布的棋桌，銀質茶壺與骨瓷杯碟擱在一旁，壺口嫋嫋升騰著氤氳白霧。幾碟司康與果醬整齊陳列在三層點心架上。
一名滿頭銀發的威嚴老者，與一名五官冷硬的鷹鉤鼻男人隔桌對坐。
尤利烏斯摩挲著下巴，雙眼緊盯棋盤，指尖捏著一枚棋子斟酌許久，最終屈指將己方的王棋推倒。
“我輸了。”
“是臣僥幸。”
文森特恭敬地低下頭，隨即迅速將棋子歸位。
尤利烏斯端起紅茶吹了吹，狀似隨意地問道：
“不過，你今日居然會主動來找我切磋棋藝，倒是稀奇。”
老皇帝抬起視線，狐疑地打量起對麵的將軍：
“威靈頓卿，如果我沒有記錯，平日裡我派人請你下棋，你向來都是能躲則躲吧？”
文森特臉上的笑容微僵，忙輕咳一聲：
“臣這不是許久沒見陛下了嗎？心中著實掛念，聽聞您今日恰有閒暇便特意前來拜訪。”
尤利烏斯的棋藝雖然遜於文森特，卻絕對稱不上外行。
文森特若是刻意放水，不出幾步便會被對方察覺；可若認真去下，皇帝陛下的遊戲體驗自然要黯淡無光。
緊接著，文森特的仕途也會跟著黯淡無光。
最要命的是，這位皇帝陛下還是個極端好勝的人。
輸掉一盤就一定要繼續下。當天時間不夠，就改日再將人召進宮裡一直下到自己贏了為止。
隨即輕描淡寫地端起茶杯，點評一句：
“威靈頓卿的棋藝，尚需繼續精進啊～”
也正因如此，文森特平日對尤利烏斯的切磋邀請向來避之不及。
然而現在，老皇帝這份爭強好勝，反倒成了他頻繁出入鉑金宮的絕佳由頭。
隻要自己一直贏下去，根本不必每天遞交覲見申請，陛下自然會主動召他進宮對弈。
等到時機成熟，他再設法邀請陛下前往威靈頓府做客——
完美的戰術！
噠。
最後一枚棋子歸位。
文森特比出一個“請”的姿勢：
“陛下，這一局由您先行。”
至於前途什麼的……哎，以後再說吧。
尤利烏斯卻隻是抿了口紅茶，淡淡開口：
“不必了。今天就到這裡吧，我不下了。”
“好——嗯？”
文森特猛然一怔，難以置信地抬起頭：
“陛下，您……您這就不下了？”
“是啊。你根本沒打算讓我贏，叫我怎麼下？”
文森特的嘴巴緩緩張大。
“況且，通常用這種理由來見我的人，要麼是闖了大禍，要麼就是有事相求。”
尤利烏斯垂下眼簾，望著杯中舒展的茶葉，臉上不見喜怒：
“不知我的‘鋼鐵公爵’，這次又惹出什麼麻煩了？”
“絕無此事！”
文森特神色驟然肅穆，挺直脊背：
“臣雖已無官職加身，卻仍是帝國的軍人，絕不會做出任何令帝國蒙羞、讓陛下失望的事！”
尤利烏斯聞言眉梢微挑，饒有興致地笑了起來：
“哦～所以你的確是有事相求。”
文森特眼角狠狠抽搐了幾下，恨不得狠狠給自己兩個嘴巴子。
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他是有想過事情不會順利，卻怎麼也沒料到，這才第一次試探，陛下便直接察覺到了異樣。
這以後還怎麼往下進行？
“說吧。”
尤利烏斯端起茶杯，悠然抿了一口：
“讓我聽聽，究竟是什麼事。”
文森特隻覺嘴裡一陣發苦。
坦白說，他現在甚至有些想直接向陛下攤牌。
可這間日光室裡的侍從與仆役，誰也不知道有沒有麥考夫安插的眼線。不到萬不得已，他絕不能冒這個險。
沉吟片刻，文森特隻得尷尬地笑了笑：
“果然什麼都瞞不過陛下的法眼……其實，是家舅近日屢次托臣向您進言，想請您到府上一敘，再商談一下那八艘飛艇的交付期限。”
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