不是本地的，是從臨縣逃難過來的。”
他一邊說，一邊極其自然地、飛快地將一小塊用油紙包好的鹽巴（山裡最緊俏的物資之一）塞進那頭目手裡，壓低聲音，帶著哭腔：“爺您行行好！我們那邊鬨土匪鬨得凶，實在活不下去了，這才跑到貴寶地，想混口飯吃...求爺給個方便，讓小的進村吆喝幾聲，換點糧食...”
那頭目掂了掂手裡沉甸甸的鹽巴，又看了看王吉那副低眉順眼、風塵仆仆的可憐相，臉上的凶戾之氣稍減。鹽可是硬通貨，這“孝敬”不算輕。
“臨縣來的？逃難的？”他哼了一聲，“算你小子懂事。不過，規矩不能壞！進去可以，最多半個時辰！時辰一到，立刻滾出來！要是敢在村裡亂竄、或者時辰到了不出來...哼！”他拍了拍腰間的刀柄，“就別怪老子不客氣了！”
“是是是！謝謝爺！謝謝爺！”王吉連連鞠躬，拉著還有些發懵的齊得柱，快步走進了村子。
一進村，王吉就感到一股無形的壓力。村道上看不到什麼閒人，偶爾有村民經過，也是行色匆匆，眼神躲閃，看到他們這兩個生麵孔，更是遠遠避開。幾個挎著刀的聯莊會團丁在村裡來回巡邏，眼神警惕地掃視著一切。
齊得柱低聲道：“王...王兄弟，你也看到了...這...這村裡就這樣...”
王吉點點頭，低聲道：“齊大哥，帶我去見張老爺吧，按咱們說好的來。”
齊得柱硬著頭皮，帶著王吉來到村中最大的一處宅院前——地主張老財的家。高牆大院，朱門緊閉，門口還站著兩個家丁。
看到齊得柱帶著一個陌生人過來，一個年紀稍長的門子立刻皺眉嗬斥：“柱子！你搞什麼名堂？這什麼人你就往主家帶？不要命了？！”
齊得柱趕緊上前，賠著笑臉：“三叔，您別急。這位是...是個貨郎，村口李頭兒他們都查過了，沒問題！這不是...這不是聯莊會管得嚴，村裡啥都缺，他想著來問問主家有沒有需要...”
那門子將信將疑地打量王吉：“貨郎？李瘸子放你進來的？”他口中的李瘸子就是村口那個頭目。
“是是是，”王吉趕緊上前，又悄悄塞過去一小包東西（可能是幾根針或一小塊糖），“老叔行個方便，小的就走街串巷混口飯吃...”
門子掂量了一下手裡的東西，臉色稍緩：“既然李瘸子查過了...那你等著，我進去通報一聲。老爺見不見你，可就說不準了！”
門子轉身進去通報。齊得柱和王吉緊張地等在門外。
不一會兒，門子回來了，臉色有些古怪：“老爺說...讓你進去。跟我來吧。”
王吉心裡一緊，知道真正的考驗來了。他深吸一口氣，整理了一下情緒，跟著門子走進了那扇沉重的朱門。
張老財正坐在堂屋的太師椅上，端著茶杯，眯著眼睛打量著被帶進來的王吉。他五十多歲年紀，身材微胖，穿著綢衫，臉上帶著一種久居人上的審視和懷疑。
“你就是那個從臨縣逃難來的貨郎？”張老財慢悠悠地開口，聲音不大，卻帶著一股壓力。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“回老爺話，正是小的。”王吉躬身回答，姿態放得極低。
“臨縣鬨土匪？”張老財追問，“鬨得什麼土匪？有多凶？官府不管嗎？”
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