明朝時期，惠州府河源縣有個年輕木匠，名叫鄭平。他生得身形挺拔，麵容俊朗，一雙巧手更是將木匠手藝發揮得淋漓儘致，經他打造的桌椅、櫥櫃等物件，不僅實用，且造型精美，在當地頗有名氣。鄭平性格溫和，為人謙遜有禮，鄰裡之間無論誰有困難，他總是毫不猶豫地伸出援手，因此深受眾人喜愛。
經媒人介紹，鄭平娶了城裡有名的美人柳鳳嬌。柳氏生得麵若桃花，眼含秋水，身姿婀娜，走在街上，常常引得路人側目。然而，這柳氏雖有傾國傾城之貌，性格卻與鄭平大相徑庭。她非常懶惰，每日睡到日上三竿才起，家中事務一概不管，對婆母也極為不敬。
鄭平每日辛苦勞作，回到家中，本想能有口熱飯，享受片刻家庭溫暖，可麵對的卻是冰冷的灶台和混亂的房間。母親雖從不抱怨，但鄭平看在眼裡，疼在心裡。
這天中午，鄭平做完活，饑腸轆轆地回到家中。一進門，便聽見母親在廚房劇烈咳嗽。他快步走進廚房，隻見老母親拖著病體，在灶台邊艱難地忙碌著。鄭平心中一陣刺痛，眼眶瞬間紅了。他強壓著怒火，轉身一腳踹開臥房的門。
此時，柳氏正躺在床上酣睡，被這突如其來的巨響驚醒，心中滿是怒火。還沒等她反應過來，鄭平已衝到床邊，一把將她從床上拽起。
“你看看你，整天無所事事，母親病成這樣，你竟還能心安理得地睡覺！”鄭平怒目圓睜，大聲斥責道。
柳氏也不甘示弱，她用力甩開鄭平的手，尖叫道：“你憑什麼對我大呼小叫？我嫁過來可不是當丫鬟的！”
兩人你一言我一語，爭吵聲越來越大。鄭平氣得渾身發抖，罵道：“你如此懶惰，不敬婆母，簡直不配為人！”柳氏聽了，像發了瘋的母獸一般，猛地撲向鄭平，雙手在他臉上亂抓。
鄭平平日裡不曾與人發生口角，麵對這突如其來的狀況，一時不知所措，隻能勉強招架。四鄰聽見動靜，紛紛趕來。眾人費了好大的力氣，才將二人分開。此時，鄭平臉上已被柳氏撓出幾道傷口，鮮血滲出。
鄭平看著蠻不講理的柳氏，心灰意冷。他不再與她爭辯，帶著母親去了城西姐姐家裡暫住。
晚上，鄭平躺在床上，翻來覆去睡不著。他心中暗忖，柳氏若再這般下去，這日子定然無法再過。必須要好好整治她一番，哪怕是嚇唬她也行。想到這裡，鄭平悄悄起身，來到廚房，隨手拿起一把小菜刀，便朝家走去。
巧的是，這一幕被兩個更夫看到。年長的更夫覺得事有蹊蹺，心中隱隱不安，於是和小更夫尾隨鄭平來到他家。老更夫之前聽說了鄭平家白天爭吵的事，擔心會出人命，於是讓小更夫緊緊盯著鄭平，自己則火速跑去縣衙報案。
鄭平提著刀，怒氣衝衝地衝進臥房。他猛地推開床上的人，卻發現那人毫無反應。借著月光定睛一看，床上竟躺著一具無頭屍體。鄭平嚇得魂飛魄散，一聲慘叫，轉身跑出門外。剛一出門，便迎麵碰上幾個捕快。
捕快們衝進屋，看到屍體，不由分說，將鄭平五花大綁，連同屍體一同帶到縣衙。
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縣令孫鶴是個糊塗官，平日裡斷案潦草，敷衍了事。他見人證、物證齊全，認定鄭平就是凶手，便要鄭平認罪。鄭平大喊冤枉，孫鶴卻充耳不聞，命衙役將鄭平一頓毒打。鄭平受不住酷刑，當場暈了過去。孫鶴見狀，讓書吏寫了認罪書，拿起鄭平的手指按了手印，然後快馬將公文和凶器呈給州府衙門複核。
惠州知府宋光，乃是進士出身，為人公正廉明，斷案精明似老吏。他接到孫鶴呈來的公文和凶器，仔細查看後，發現諸多疑點。那把菜刀又小又鈍，且刀刃上沒有沾染絲毫血跡，這與砍頭的凶器顯然不符。宋光心中斷定，此事必有蹊蹺，決定親自前往河源縣徹查此案。
第二天，宋光身著便裝，帶著幾個便衣捕快來到河源。他先是四處打聽柳氏的情況，以及最近城中辦喪事的人家。一番查探後，得知富戶童天寶家正給暴斃的廚娘辦喪事。
宋光一行人混在人群中，暗中觀察。恰巧碰上廚娘出殯，隻見杠夫們抬著棺材，步履輕盈，仿佛棺材裡裝的不是沉重的屍體。宋光心中頓生疑惑，於是在廚娘下葬後，等到半夜，他讓捕快們悄悄刨開了墳墓，打開棺蓋。
“啊！”眾人倒吸一口涼氣，隻見棺材裡隻有一顆血淋淋的人頭。
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