在明朝的惠州府河源縣，曾發生過一起離奇驚悚的無頭女屍案。此案跌宕起伏，牽出諸多隱情，在當地百姓口中代代相傳，成了街頭巷尾熱議的奇案。
河源縣有個年輕木匠叫鄭平，他手藝精湛，性格溫和。經媒人介紹，娶了城裡有名的美人柳鳳嬌。這柳氏雖生得花容月貌，卻性情懶惰。平日裡睡到日上三竿，既不操持家務，又不敬重婆母。
那日中午，鄭平做完活計回家吃午飯，卻見老母親拖著病體在灶台忙碌，還不時劇烈咳嗽。鄭平頓時怒從心頭起，一腳踹開臥房的門，將熟睡的柳氏從床上拽了起來。柳氏夢中驚醒，也是滿腔怒火，當場便和鄭平大吵起來。鄭平氣極罵她不配為人，柳氏竟如潑婦一般撲上去撕打。鄭平平日裡連口角都鮮少與人發生，麵對這突如其來的狀況，隻能勉強招架。
四鄰聽見動靜，紛紛跑來勸架，將二人分開。此時鄭平臉上已被柳氏撓出幾道傷口，滲出鮮血。鄭平見柳氏如此蠻不講理，也不願再與她爭辯，帶著母親去了城西姐姐家裡暫住。
到了晚上，鄭平躺在床上，翻來覆去難以入眠。越想白日裡的事越氣，尋思著定要好好整治柳氏一番，哪怕隻是嚇唬嚇唬她，不然往後這日子可沒法過了。於是，他從廚房隨手拿起一把小菜刀，趁著夜色朝家走去。
說來也巧，這一幕正巧被兩個打更的看見。年長些的更夫心中覺得事有蹊蹺，便和小更夫一路尾隨鄭平到了他家。老更夫聽聞了鄭平家白天爭吵的事，生怕鬨出人命，便讓小更夫盯著鄭平，自己則火速跑去縣衙報官。
鄭平提著刀衝進臥房，借著朦朧月光，猛推床上之人，可那人卻毫無反應。待他定睛一看，頓時嚇得魂飛魄散。隻見床上那具無頭屍體的脖頸處，暗紅色的血液如蜿蜒的蛇一般，順著被褥的紋理緩緩流淌，在月光下泛著詭異的暗光，散發出一股刺鼻的腥味。斷頸處的皮肉翻卷著，像是無數張扭曲的鬼臉，似乎在無聲地訴說著死前的痛苦。鄭平的雙腿瞬間發軟，手中的菜刀“哐當”一聲掉落在地，他一聲慘叫，轉身奪門而出，剛跑到門外，就迎麵撞上幾個趕來的捕快。捕快們進屋瞧見屍體，不容鄭平分辯，便將他五花大綁，連同屍體一同帶回縣衙。
縣令孫鶴是個糊塗官，斷案潦草敷衍。見眼下人證物證俱在，哪管鄭平喊冤，當即就要他認罪。鄭平哪裡肯服，大喊冤枉。孫鶴不耐煩地命衙役對他一頓毒打，鄭平一介手藝人，哪受得住這般酷刑，沒過多久便暈了過去。
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孫鶴見狀，指使書吏寫了認罪書，抓起鄭平的手指強行按了手印，而後快馬加鞭將公文和凶器呈給州府衙門複核，自以為又了結了一樁案子，全然不顧鄭平可能含冤。
好在惠州知府宋光並非等閒之輩，他進士出身，為人公正，斷案精明老練。宋光收到公文和凶器後，仔細查看，心中頓生疑竇：這菜刀又小又鈍，刃口都未曾有多少磨損，且上麵絲毫沒有沾染血跡，這般凶器怎可能輕易砍下人頭？越想越覺得事有蹊蹺，當下決定親自前往河源徹查此案。
宋光次日便著便裝，帶了幾個身手不凡的便衣捕快奔赴河源。一到當地，他先是不動聲色地打聽柳氏的情況，以及近期辦喪事的人家。這一打聽，便得知富戶童天寶家正在給暴斃的廚娘辦喪事。
宋光心生一計，帶著手下混在吊唁人群中觀望。恰逢廚娘出殯，他瞧著杠夫們步履輕盈，那棺材似乎也沒多少分量，心中疑惑更盛。待到夜深人靜，廚娘下葬之後，宋光帶著捕快悄悄來到墓地，等到半夜，才讓捕快刨開廚娘的墳墓。隨著泥土被一點點挖開，一股腐朽的氣息漸漸彌漫開來。當棺蓋被緩緩打開，一股濃烈的血腥味撲麵而來，眾人皆倒吸一口涼氣。隻見棺材裡僅有一顆血淋淋的人頭，那頭顱的雙眼圓睜，眼神中充滿了恐懼與不甘，仿佛在死死地盯著眾人，死不瞑目的模樣在黑暗中透著無儘陰森。頭發濕漉漉地黏在臉上，像是無數條黑色的藤蔓，在微風中輕輕晃動。
天光微亮，一頂紅木八抬大轎穩穩停在河源縣衙門口，宋光身著官服，神情冷峻，大步從轎中走出，徑直走進縣衙。縣令孫鶴聽聞知府大人駕臨，慌忙出來迎接，二人寒暄幾句後，宋光端坐堂上，命人將鄭平帶上來。
鄭平一見到宋光，淚如雨下，哭著直喊冤枉。宋光命衙役把棺材裡的頭與那具無頭屍體拚在一起，竟嚴絲合縫。接著，他讓鄭平指認屍體是否是他的妻子柳氏，鄭平瞧了一眼，拚命搖頭道：“回大人，草民妻子柳氏年輕貌美，膚如凝脂，且嘴角有一顆美人痣，這絕非我妻子。”
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