1998年4月的洛杉磯，春陽正好，斯台普斯中心外的廣場上早已擠滿了身著紫金色球衣的球迷。賽場內，電子記分牌上跳動的西部排名如同定海神針——湖人以58勝20負的戰績領跑西部，剩餘3場常規賽中，身後的爵士（55勝23負）即便全部取勝，也無法撼動湖人的榜首位置。當聯盟官方確認湖人提前鎖定西部第一的那一刻，斯台普斯中心爆發出震耳欲聾的歡呼，球員通道裡，奧尼爾高舉雙臂嘶吼，科比嘴角揚起少年得誌的笑容，而禪師菲爾·傑克遜則依舊神色平靜，隻是拍了拍身邊的哈達威：“是時候為季後賽鋪路了。”
鎖定西部第一後，湖人的常規賽剩餘賽程瞬間失去了排名壓力。對於這支誌在總冠軍的球隊而言，常規賽的終點從來都不是目標，健康的陣容、默契的磨合才是通往總決賽的鑰匙。禪師在訓練後的戰術會議上，將戰術板翻到“輪休計劃”一頁，目光掃過奧尼爾、科比兩位核心：“沙奎爾，你的腳踝需要休息；科比，手腕的舊傷不能大意。接下來的比賽，主力球員出場時間控製在20分鐘以內，替補陣容要抓住機會找狀態。”
這番話讓更衣室裡的氛圍徹底鬆弛下來。整個1997-98賽季，湖人一路高歌猛進，高強度的對抗讓核心球員積累了不少隱疾：奧尼爾的左腳踝在賽季中段對陣火箭時遭遇碰撞，雖未傷及韌帶，但每一次籃下起跳落地都伴隨著酸脹；科比的右手腕在對陣尼克斯的比賽中被對手肘部擊中，雖經理療緩解，但長時間高強度投籃已讓他在訓練中偶爾出現手感波動；就連以“鐵人”著稱的哈達威，也因賽季初承擔了過多組織重任，膝蓋出現輕微水腫。鎖定第一後，輪休成為了禪師最優先級的決策。
收官階段的首場比賽，湖人客場挑戰開拓者。禪師直接將奧尼爾和科比排除在激活名單之外，由哈達威領銜埃利、羅伯特·霍裡、布萊恩·肖、弗拉迪米爾·拉德馬諾維奇組成的半主力陣容出戰。開拓者顯然不想讓湖人輕鬆過關，拉希德·華萊士和布萊恩·格蘭特在內線頻頻強攻，第一節結束時，開拓者以31-26領先湖人5分。
第二節剛開場，哈達威就接管了比賽。他在弧頂持球，麵對開拓者後衛伊賽亞·萊德爾的貼防，一個標誌性的胯下運球接交叉步突破，瞬間撕裂防線。當開拓者兩名內線球員夾擊過來時，哈達威手腕一抖，將球精準分給弱側底角的埃利。埃利接球時麵前空無一人，他習慣性地屈膝、抬肘、手腕輕抖，籃球帶著完美的弧線空心入網，三分命中！這記進球點燃了湖人的進攻火力，也讓開拓者的防守陷入兩難——收縮防線防哈達威突破，就會給埃利這樣的射手留出空位；分散防守，哈達威的突破又能直插腹地。
接下來的幾分鐘裡，哈達威徹底掌控了節奏。他先是在快攻中送出一記橫跨全場的長傳，找到提前落位弧頂的埃利，後者接球後穩穩命中三分；隨後又在陣地戰中連續兩次突破分球，分別助攻霍裡扣籃、肖命中三分，帶領湖人打出一波17-4的反擊高潮，瞬間將分差反超。第二節末段，哈達威自己也開啟得分模式，他在罰球線附近接球後急停跳投命中，隨後又突破上籃得手，單節貢獻10分6助攻，幫助湖人以62-51領先結束半場。
埃利在這場比賽中延續了賽季的火熱手感。開拓者的防守重心全在哈達威身上，給了埃利大量空位出手機會。第三節，他借霍裡的高位掩護，在右側45度角接球投籃，三分命中；第四節，開拓者試圖追分，他又在弧頂接到肖的分球，命中關鍵三分，徹底澆滅了對手的翻盤希望。全場比賽，埃利三分8投5中，貢獻15分2籃板，哈達威則拿下22分11助攻4籃板，帶領湖人以112-101擊敗開拓者，將戰績提升至59勝20負。
哈達威就是球隊的定海神針。”賽後，霍裡對哈達威讚不絕口，“當核心不在的時候，他總能站出來掌控節奏，讓我們的進攻流暢運轉。和他配合太舒服了，他總能在最合適的時機把球傳到你手裡。”埃利也對哈達威的組織能力印象深刻：“哈達威的傳球視野太開闊了，我隻需要跑對路線，做好接球投籃的準備就行，這種默契是整個賽季慢慢打磨出來的。”
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