劉伯溫甫抵福建，並未倉促行事。他先於驛館安頓下來，稍作休憩，便召集隨行屬吏，詳詢當地大致情形，將一應事務梳理清晰，心中謀劃查案方略，力求行事周全。
安頓妥當後，劉伯溫喬裝打扮，身著尋常百姓服飾，悄然漫步於福建街巷市井之間。他與攤販、行人隨意攀談，傾聽民眾對鹽務、對茹太素的真實看法，從民間視角了解事情端倪，收集一手訊息。
一番密訪後，劉伯溫徑直來到當地官署。他亮明身份，要求主事官員呈上與鹽務相關的一應卷宗，包括過往賬目、政令執行記錄等，打算從官方文書中找尋蛛絲馬跡，為徹查此事奠定基礎。
福建士紳豪族聚於密室，一番商議後，決定先從鹽務賬目入手。
他們暗中指使親信，篡改賬目數據，憑空添加茹太素支取大量款項卻無明確用途的記錄，又偽造幾封書信，假稱是茹太素與鹽商私下勾結的往來信件，初步羅織出茹太素貪汙牟利的事由。
士紳豪族派心腹攜重禮分別拜訪那六名胡黨禦史，詳述計劃，並許以厚利。六禦史權衡利弊後，決定相助。
眾人齊聚一堂，商討如何在劉伯溫查案過程中巧妙做手腳。
他們計劃在劉伯溫審閱卷宗時，故意誤導其視線，將偽造的“罪證”著重突出，同時隱匿對茹太素有利的線索。
為迷惑劉伯溫，士紳豪族與胡黨禦史聯手，安排人手在福建各地散布關於茹太素貪汙的謠言。
街頭巷尾，茶館酒肆，皆有人交頭接耳，傳播這些虛假消息，營造出茹太素罪證確鑿的輿論氛圍，企圖乾擾劉伯溫的判斷，讓他在查案時先入為主，相信這些莫須有的罪名。
連楹與齊魯二人在書房中相對而坐，麵色皆是凝重。
連楹率先開口，語氣透著憂慮：“齊魯兄，此次福建發生之事，我總感覺處處透著蹊蹺。”
齊魯讚同地點點頭，接話道：“我亦這般覺得。茹太素平日裡行事清正，怎會突兀地遭彈劾貪汙？況且聽聞士紳豪族早早準備好了罪證，這其中定有隱情。”
連楹擰緊雙眉，細細分析：“你且想，若茹太素當真貪汙，平日裡怎會毫無跡象？為何偏在觸動士紳豪族利益後，突然就有了諸多罪證？此乃其一。再者，此次查案，有六名禦史參與，他們的行為有些可疑，與士紳豪族過往多有交集，難保不會因私情乾擾查辦。”
齊魯輕撫胡須，思索片刻後說道：“連楹兄所言極是。再者，那所謂的罪證，賬目與書信似乎存在偽造痕跡。若真是貪汙勾結，行事應更為隱秘，怎會留下這般明顯破綻？想來是匆忙編造，意圖迷惑眾人。而如今謠言滿城，定是有人蓄意為之，意在混淆視聽，誤導欽差的判斷。”
連楹眼神堅定，說道：“如此看來，此事大概率是士紳豪族蓄意陷害茹太素，編造這些莫須有的罪名。那六名禦史行為詭異，恐脫不了乾係。我們得想辦法施以援手，還茹太素清白，絕不能讓奸計得逞。”
齊魯點頭稱是，二人隨即開始商議應對之策。
連楹與齊魯匆匆來到劉伯溫暫居之處，見到劉伯溫後，連楹拱手說道：“劉中丞，我二人對此番茹太素被彈劾之事，有些看法，特來告知中丞。”
劉伯溫示意二人坐下，神色平和道：“二位請講。”
齊魯趕忙接話：“中丞，我二人以為，茹太素向來清正，此次被指貪汙，諸多疑點。士紳豪族倉促拿出的罪證，賬目與書信似有偽造之嫌，且在茹太素觸動其利益後才陡然出現，定有蹊蹺。還有參與查案的六名禦史，與士紳豪族素有往來，行為頗為可疑。”
連楹也附和道：“正是如此，這背後恐是士紳豪族蓄意陷害，意圖混淆視聽。”
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劉伯溫聽完，微微點頭，神色凝重道：“二位所言，確有幾分道理。隻是，這目前也僅為二位的主觀看法。雖說那些所謂罪證看似可疑，但斷案需講真憑實據，還需細細查證，方能下論斷，切不可草率行事。”
連楹和齊魯佯裝成鹽商，穿梭於當地各家鹽鋪。在一家頗具規模的老字號鹽鋪，瞅準掌櫃稍有閒暇，連楹便滿臉堆笑地湊上前去，看似隨意地與掌櫃聊起近來的鹽務風波。
連楹看似無意地問道：“掌櫃的，最近這鹽務上事兒鬨得沸沸揚揚，您這兒生意沒受啥影響吧？”
掌櫃聽聞，神色瞬間一緊，眼中閃過一絲警惕，敷衍地笑了笑說：“嗨，能有啥影響，咱就本本分分做點小買賣，上頭的事兒，咱也不懂。”
連楹繼續試探：“聽說這事兒跟茹大人有關，您老在這行這麼久，有沒有聽到啥風聲？”
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