劉伯溫放下手中簿冊，目光如炬般射向那都轉運鹽使副使，厲聲道：“鐵證在前，你還有何話說？如今，你須從實招來，究竟是何人指使，又為何編造謊言、陷害茹大人？若再有所隱瞞，定嚴懲不貸！”
那副使“撲通”一聲癱倒在地，渾身篩糠般顫抖，豆大的汗珠從額頭滾落。
在劉伯溫的威嚴震懾下，他深知再難抵賴，隻得帶著哭腔說道：“中丞饒命，小人……小人是受士紳豪族蠱惑，他們許以重金，要我等在賬目上做手腳，誣陷茹大人。小人一時糊塗，犯下大錯啊！”
那都轉運鹽使副使話音剛落，胡黨的六個禦史中，一個身形微胖的禦史站了出來，對著劉伯溫拱手作揖，說道：“劉中丞，此事恐怕另有隱情。這都轉運鹽使副使或許是畏懼擔責，才胡言亂語攀咬他人。僅憑一本簿冊，怎能輕易斷定茹太素與此事無關？況且，這簿冊說不定是茹太素事後偽造，以圖脫罪。”
另一個瘦高個禦史也附和道：“是啊，劉中丞。這鹽務繁雜，其間賬目錯亂本就常有。副使所言不過一麵之詞，怎能輕信？說不定他是被茹太素逼迫，不得已才這般說。還望中丞明察，不可被其誤導。”
緊接著，又有禦史幫腔：“中丞，查辦此案當審慎行事。僅憑目前這些所謂證據，就認定茹太素無辜，恐難服眾。還需更深入查探，莫要冤枉了好人，也不可放過真凶。”
這六個禦史你一言我一語，試圖為那副使開脫，擾亂視聽。
連楹往前一站，冷眼掃過那六位禦史，大聲道：“各位禦史大人，別光嘴上說，看實際的！我和齊魯查案時，發現好些跟士紳豪族來往頻繁的鹽商，他們鹽引和賣的鹽根本對不上。”
說著，他示意侍從呈上整理好的材料，接著講：“就說這陳姓鹽商，鹽引上寫著能賣一百擔鹽，可實際交易記錄表明，他這幾個月賣出去三百多擔。還有那李姓鹽商，鹽引規定隻能在泉州賣鹽，他卻私自跑到漳州、廈門等地去賣，太明目張膽了。”
連楹目光灼灼，盯著六位禦史質問：“這些鹽商和士紳豪族關係不一般，這裡頭貓膩大家都清楚。可各位禦史大人，對這麼明顯的問題不管不顧，還在這兒替他們說話，到底安的什麼心？”
齊魯緊接著連楹的話，往前跨了一步，神情嚴肅，環視眾人後說道：“諸位且聽我講，這些鹽商與士紳豪族往來密切，絕非偶然。鹽引限定了鹽的販賣數量與區域，如今卻亂象叢生，背後是巨大的利益驅使。”
他拿起一份材料，揚了揚，繼續道：“士紳豪族勾結鹽商，通過篡改賬目、偽造鹽引等手段，突破限製，販賣私鹽。鹽商借此低價傾銷，獲取暴利，士紳豪族則坐收漁利。而這背後，便造成了鹽務市場的混亂，致使百姓受苦，國家鹽稅受損。”
齊魯目光如劍，直逼那六位禦史，厲聲道：“士紳豪族染指販賣私鹽，這可是重罪！如今證據確鑿，你們卻還妄圖為其遮掩，難道是想與他們同流合汙，共擔這重罪不成？”
麵對齊魯的質問，胡黨的六個禦史卻絲毫不慌。為首的禦史冷笑一聲，開口道：“哼，僅憑這幾句空口白話，就想給士紳豪族定罪？你們莫不是為了袒護茹太素，故意編造這些說辭。”
另一個禦史也跟著幫腔：“就是，你們所說的利益關係、販賣私鹽，全然沒有實據，不過是信口胡謅。倒是茹太素，我們這裡可有他確鑿的罪證。”
說罷，他一揮手，身旁侍從呈上一疊文書。
這位禦史拿起文書，對著眾人展示，說道：“諸位看看，這是我們費儘周折收集到的。茹太素在整頓鹽務期間，私自挪用款項，中飽私囊，賬目明細清清楚楚。還有他與一些不法鹽商勾結的書信，白紙黑字，證據確鑿。可見，真正有罪的是茹太素，你們莫要被他蒙蔽！”
其他禦史也隨聲附和，試圖將眾人的注意力徹底轉移到茹太素身上，擾亂查案方向。
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劉伯溫臉色一沉，死死盯著禦史們遞上的“罪證”，略一思索，大聲下令：“來人！把他們拿的文書賬目，跟鹽務府原記錄、鹽商交易明細仔細對對，一個數都別放過！”
話音剛落，一群屬吏趕緊領命，麻溜地把相關賬目材料搬到一塊兒，兩兩對照，一筆一筆認真核查。
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