官道上的馬車軲轆碾過碎石，朱棣掀開車簾，看向並行的朱植馬車，朗聲道：“十七弟，此次回京雖倉促，卻沒來得及跟你好好喝一杯——你在遼東這些年，把邊軍練得虎虎生風，父皇常說，有你在，山海關便穩如泰山。”
朱植隔著車窗拱手，聲音平淡：“四哥過譽了，不過是守著本分罷了。遼東苦寒，比不得四哥在北平自在。”
朱棣笑了笑，示意隨從遞過一壇酒：“這是北平來的燒刀子，你嘗嘗。說起來，遼國公常孤雛在遼東聲望不低，你與他共事，想必默契得很？”
朱植接過酒壇，指尖在壇口摩挲片刻，才緩緩道：“常將軍是父皇倚重的老將，沙場經驗豐富，我多向他請教罷了。”
朱棣見他避重就輕，又道：“聽聞常孤雛近來在遼東邊牆增築堡壘，耗銀不少，父皇雖未明說，心裡怕是有些犯嘀咕。十七弟若有見聞，不妨跟我透個底？”
朱植的馬車忽然慢了半拍，他掀起簾角，望著遠處掠過的白楊，淡淡道：“邊牆防務是大事，耗銀多少自有戶部核算，我隻管領兵操練，這些事插不上嘴。”
朱棣碰了個軟釘子，卻不惱，反而笑道：“也是，咱們做藩王的，守好自己的封地便夠了。隻是常孤雛性子剛直，得罪過不少人，十七弟在他手下，怕是得多費些心思周旋。”
“四哥多慮了。”朱植的聲音隔著風飄過來，帶著幾分疏離，“常將軍治軍嚴明，我與他各司其職，倒也相安無事。”
話落，他便放下車簾，隔絕了朱棣的目光。
車廂裡，朱植將那壇燒刀子放在角落，眉頭微蹙——常孤雛是父皇的心腹，又是遼東軍界的支柱，朱棣這番試探，明擺著是想拉攏自己製衡對方。
可他在遼東根基未穩，若貿然站隊，別說常孤雛那裡過不去，怕是父皇也會起疑心。
車夫趕著馬車加速，漸漸拉開與朱棣車隊的距離。
朱植望著車窗外倒退的樹影，暗自歎了口氣——這皇家兄弟的關係，比遼東的風雪還要難測，還是離遠點為妙。
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燕王朱棣一回北平，便急召姚廣孝入府。那姚和尚一襲灰袍，枯瘦臉上溝壑縱橫，見了朱棣，隻合掌打個問訊：“王爺歸來得正好，遼東那邊的文書，老衲已瞧了三遍。”
朱棣坐定，手指叩著案幾：“本王在南邊瞧著，遼東這幾年是越發興旺了。精鹽、皮毛、人參，哪樣不是硬通貨？咱北平要養兵，缺的就是銀錢。那商貿契約，你看妥不妥當？”
姚廣孝眼皮抬了抬：“契約是按王爺意思擬的，鐵器換皮毛，糧食換藥材，算得是公平。隻是……”
他頓了頓，“遼東都司常孤雛那人，怕是不好說話。”
果不其然，不過三日，遼東回文便到了。
朱棣展開一看，眉頭直擰成個疙瘩——十款條款，竟被常孤雛駁回了七款，隻餘些不痛不癢的雜糧交換。
旁側侍衛見了，忍不住啐道：“這常孤雛忒也狂妄！真當遼東是金窩銀窩，離了咱們就活不成？”
朱棣卻緩緩將文書放下，指尖摩挲著案上的遼東輿圖。
那圖上，從山海關到鴨綠江，密密麻麻標著商棧、驛站，比北平這邊繁盛了何止一倍。
姚廣孝在旁歎道：“前幾年黃河改道，南邊流民四起，唯遼東靠著海運，通了朝鮮、日本的商路，硬生生攢下了金山銀山。如今他們手裡有糧有鹽，鐵器自己能煉，藥材滿山都是，咱這點家底，人家確實瞧不上。”
“哼，天下第一富？”朱棣嘴角撇了撇，眼中卻閃過一絲銳光，“富則富矣，可遼東偏居一隅，離了朝廷中樞，終究是無源之水。常孤雛駁回契約，是覺得本王求著他？”
他猛地一拍案，“傳下去，讓麾下商隊先去山海關候著。本王就不信，這買賣，他常孤雛能一直不做！”
姚廣孝看著朱棣的背影，枯掌輕輕撚著佛珠，低聲道：“王爺這性子，倒和當年洪武爺一般……隻是遼東那塊骨頭，怕是沒那麼好啃啊。”
窗外的風卷著沙塵掠過屋簷，恰似這北平與遼東之間，暗潮湧動的角力。
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