出了玉門關，便是真正的絕域。熱風卷著沙粒，無情地抽打著一切。根據郭烽遺留的殘缺筆記和阿史那力的推斷，陳默一行朝著傳說中“神國之門”可能存在的方向——一片被稱為“白龍堆”的雅丹地貌深處行進。
經過數日艱難的跋涉，一座廢棄古城的輪廓，如同海市蜃樓般出現在視野儘頭。殘破的土坯城牆大半已被黃沙掩埋，唯有幾座高聳的佛塔遺跡，還頑強地矗立在沙丘之上，訴說著曾經的輝煌與現在的死寂。
“不會錯的，地圖上標記的‘扜泥城’遺跡方位，就是這裡。”阿史那力指著前方，語氣帶著敬畏，“傳說這裡曾是古鄯善國的重鎮，後來被黃沙吞噬。巴郎信裡提到的‘貨’，很可能就藏在這裡某處。”
四人小心翼翼地靠近古城。城內一片死寂，隻有風穿過殘垣斷壁的嗚咽聲。街道被流沙半掩，一些屋舍還保持著基本的框架，但裡麵早已空無一物，積滿了厚厚的沙塵。
陳默仔細觀察著地麵和牆壁，很快就發現了一些異常。“這裡有新的腳印，不止一個人，而且……腳印很亂，似乎發生過追逐或打鬥。”他蹲下身子，指著一處被部分風沙掩蓋的足跡，“看這個腳印，邊緣清晰，是不久前留下的。”
根據郭烽筆記中隱晦的提示和阿史那力對古城布局的了解，他們最終將目標鎖定在城內最高大、保存相對最完好的一座佛塔遺跡上。
佛塔底層入口被坍塌的石塊部分堵塞，僅容一人側身通過。塔內光線昏暗，空氣中彌漫著陳腐的沙土氣息。
阿史那力率先湊到牆邊，腳步放得極輕，像是怕驚擾了什麼。他伸出指尖，避開壁畫剝落的碎片，輕輕碰了碰牆麵上殘存的飛天衣角——那些線條圓潤飽滿，色塊雖已褪色，卻仍能看出當年用礦物顏料暈染出的層次感。
牆壁上殘存著的斑駁壁畫，內容多是佛教故事，但風格與敦煌迥異，帶著濃鬱的於闐色彩。
“這是於闐佛寺特有的‘暈染法’，”阿史那力聲音壓得很低，眼神卻亮了幾分，帶著不易察覺的動容，“我小時候聽族裡老人說，於闐畫師會把青金石磨成粉，調進膠水裡，描畫飛天的飄帶，可惜現在隻剩這點痕跡了。”陳默會意，將火把往牆邊挪了挪，照亮了壁畫角落裡一個模糊的供養人形象的人物，那人服飾上的聯珠紋，正是於闐貴族常用的紋樣。眾人也為此等神跡頗為感慨。
視線從壁畫上收回，陳默舉著火把，仔細檢查著塔內中央的基座。基座由巨大的土坯砌成，上麵雕刻著繁複的蓮花紋樣。在其中一個不起眼的蓮花花瓣上，他發現了一個極其細微的、與周圍風化程度不同的嶄新劃痕。
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