蘇掌櫃提供的延緩毒性藥物，勉強吊住了阿史那力的一口氣。商隊重新啟程，朝著敦煌方向迤邐而行。表麵上，雙方維持著客氣的互助關係，但暗地裡，警惕與試探從未停止。
陳默與裴明月刻意保持低調，大部分時間守在阿史那力身邊，暗中則仔細觀察商隊成員的一舉一動。他們發現，這支商隊的紀律性高得驚人，行進、紮營、警戒，皆有條不紊，遠超普通商幫。那些護衛眼神銳利，偶爾流露出的氣勢，確實更似行伍之人。
蘇掌櫃則顯得高深莫測，時常與陳默閒聊，話題天南地北，從絲路見聞到長安風物，看似隨意，卻總在不經意間試探陳默等人的來曆和目的。陳默則虛與委蛇，隻含糊提及是受長安故人所托，來西域尋人辦事。
“陳公子這位朋友所中之毒，甚是蹊蹺。”一日傍晚紮營後，蘇掌櫃狀似無意地提起，“蘇某行走西域多年，也隻在一處極其隱秘的部落聽說過類似之物，據說……與一個古老的教派有關。”
陳默心中一動，知道對方在拋餌，便順勢問道：“哦？不知是何教派？若能求得解藥，在下必重金酬謝。”
蘇掌櫃捋了捋胡須，眼中精光一閃：“此教派名為‘拜火’，但其內部分支繁雜，有一支尤為神秘，行事詭譎，善用奇毒。他們崇拜一種扭曲的星辰符號，似乎……與陳公子之前提及的‘鬼麵曼陀羅’有些關聯。”他話語點到即止，目光卻緊緊鎖定陳默的反應。
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扭曲的星辰符號？陳默立刻聯想到黑色石板上的奇異符文和星圖。他麵上不動聲色，隻是露出恰到好處的驚訝與憂慮：“竟有此事？多謝蘇掌櫃告知，看來我等更要小心了。”
數日後，敦煌城巍峨的城牆終於出現在地平線上。眾人皆鬆了口氣。
然而，就在商隊即將抵達城門之際，一隊盔甲鮮明的邊軍騎兵突然從城內衝出，徑直攔在商隊前方！為首一名隊正，眼神冷厲，高舉手中令牌，厲聲喝道：“奉都尉令，嚴查所有入城商旅！所有人等下駝接受盤查，貨物一律開箱！”
氣氛瞬間緊張起來。邊軍士兵如狼似虎地開始驅趕商隊成員，粗暴地檢查駝架上的貨物。
陳默與裴明月對視一眼，心中俱是一凜。這絕非尋常盤查，目標性極強，莫非是衝著他們，或者……蘇掌櫃商隊來的？
蘇掌櫃麵色如常，上前交涉，遞上通關文牒和一份禮單，笑道：“軍爺辛苦，小本生意，些許心意，還請行個方便。”
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