考核廳的案幾上，燙金文書剛被收起，周指揮使便從袖中取出一卷牛皮卷宗，推至林越麵前：“實操環節，就辦這樁——京城富商王萬貫的獨子王明，三日前從私塾放學失蹤，昨日王家收到勒索信，要五千兩黃金贖人，限今日午時前送到城郊破廟，可至今未見人歸，也沒再收到綁匪消息，王家已報官，疑遭撕票。”
林越指尖剛觸到卷宗，便覺紙張帶著細微的潮意——是今早剛封存的新鮮案卷。他迅速翻開，首頁貼著王明的畫像：十五六歲的少年，眉眼清秀，穿著私塾的青布長衫；第二頁是失蹤地點勘驗記錄：私塾外的巷口，地麵有淩亂的馬蹄印，還有半塊撕裂的青布，與王明長衫的布料一致；最後一頁是勒索信的拓本，字跡潦草，墨水暈染，末尾畫著一個歪歪扭扭的“錢”字。
“考核要求：午時前查明綁匪去向，確認人質安危，提交初步結案報告。”兵部尚書端起茶盞，目光落在林越身上，“你可帶兩名鎮陰衛協助，工具自便，但需在考核官視線範圍內行動，不得調用外部人手——這是對你獨立辦案能力的考驗。”
林越點頭，從行囊裡取出便攜陰能檢測儀、陳十三改良的探測液（小瓶裝便於攜帶），還有父親筆記裡夾著的“現場勘驗要點”抄頁，對身旁待命的鎮陰衛道：“備馬，先去王家，再去私塾巷口——勒索信的墨水和馬蹄印，是第一個突破口。”
趕往王家的路上，林越反複翻看勒索信拓本：墨水暈染處有淡淡的褐色沉澱，這是城南“墨香齋”特有的鬆煙墨特征（之前查福壽藥坊時，陳十三提過京城墨莊的墨水差異）；信紙上還沾著一絲乾草屑，纖維粗硬，是城郊常見的“白茅”，與郵戳上的“城郊驛站”地址隱隱呼應。
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王家府邸朱門緊閉，王萬貫夫婦正坐在廳內抹淚，見林越來了，忙起身相迎：“林大人，您可一定要找到明兒啊！贖金我們已備好，可綁匪沒露麵，是不是……是不是已經……”
“王員外先別急。”林越接過王夫人遞來的勒索信原件，比拓本更清晰——信紙邊緣有磨損，像是從舊賬本上撕下來的，背麵還殘留著“欠銀五兩”的字跡。“王明失蹤前，有沒有異常？比如見過陌生人，或者提過誰找他？”
王萬貫凝思片刻，突然道：“三日前早上，他說私塾來了個‘戴鬥笠的先生’，問他家裡是不是藏著‘發光的石頭’，明兒沒敢多問，隻說不知道。”林越心頭一動——“發光的石頭”很可能是陰物殘片，但王家是普通富商，怎會與陰物有關？他沒聲張，隻讓王員外取來王明的書房鑰匙，想找找有沒有異常。
王明的書房整潔，書架上多是聖賢書，唯有桌角的硯台下壓著一張紙條，上麵畫著一個簡單的“火炬”圖案，是用炭筆寫的，還沾著點鬆煙墨——與勒索信的墨水一致。林越用探測液滴在紙條上，液體隻變淺黃，沒有赤紅或墨綠反應，說明隻是普通圖案，不是陰物殘片，但這圖案與十二寶“火炬”的簡化紋相似，倒讓他多了個心眼。
“去私塾巷口！”林越收起紙條，心裡已有初步判斷：綁匪可能先以“找石頭”試探王家，發現王明不知情後，才臨時起意綁架，勒索信的墨水和信紙，指向城郊有固定據點。
私塾外的巷口，馬蹄印還清晰可見，林越蹲下身，用探測液滴在馬蹄印旁的泥土裡——液體泛起淺黃，還帶著一絲極淡的墨綠，雖不明顯，卻與“火炬”能量的微弱殘留特征相似。“綁匪接觸過陰物。”他對鎮陰衛道，“順著馬蹄印往城郊追，重點找有白茅和舊賬本的地方。”
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