打更人衙門的校場上，晨光透過雲隙灑在青磚上，五十名身著青色卒服的打更人列成五排，腰間別著短刀與陰能探測儀的基礎款——這是林越從衙門卒伍裡篩選出的備選者，皆有過協助查案的經曆，如今要從中再挑十名，補進赤焰穀行動的小隊，填補追蹤、後勤與應急支援的空缺。
“總旗，這些人裡有三個得重點看看：老鄭，在西市怪病案時幫著搬過檢測設備，還能分辨陰蝕毒汙染的水源；阿福，土地廟埋伏那回，他第一個發現刺客的陰絲陷阱，反應快；春桃，懂草藥，之前查福壽藥坊時，她用草藥暫時壓製過中毒的兵卒。”張烈陪在林越身邊，手裡拿著一份卒伍名冊，上麵標注著每個人的特長與過往表現，都是他提前摸底整理的。
林越點頭，目光掃過隊列——選卒子不看武力多高，關鍵是“可靠”：遇陰物不慌、守紀律、能把指令落到實處。他走到隊列前，沒說客套話，直接舉起一瓶改良後的探測液：“誰能說說，這東西遇十二寶殘片、‘火炬’能量、普通陰蝕毒，分別會變什麼顏色？為什麼？”
隊列裡一陣沉默，多數人隻知道“遇陰物會變色”，卻說不清細節。這時，站在後排的老鄭往前邁了一步，聲音沙啞卻清晰：“遇十二寶殘片變赤紅，因為殘片陰能有特殊頻譜；遇‘火炬’能量變墨綠，那是灼熱陰能的反應；遇普通陰蝕毒變淺黃，濃度低的話還會泛白——上次西市案，陳十三先生給我們講過，我記在本子上了。”說著，他從懷裡掏出個皺巴巴的小本，上麵果然畫著探測液的顏色對比圖。
林越心裡有了數，又拋出第二個問題：“若在赤焰穀遇到三皇子的人，他們有陰能屏蔽儀，我們的探測液用不了，該怎麼找‘火炬’殘片？”
這次，阿福搶著回答：“看環境！陳太祝日記裡說‘火炬’藏在寒泉左，寒泉附近的石頭會結白霜，而且‘火炬’能量會讓周圍的草變枯——土地廟那回，刺客的刀上沾了‘火炬’能量，掉在草裡，草葉當場就黃了！”他邊說邊比劃，眼裡滿是篤定，顯然對之前的經曆記得真切。
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輪到考察應急能力時，林越讓春桃演示“如何用草藥配合寒水玉粉末壓製陰能中毒”。春桃從隨身的藥簍裡掏出幾株草藥，邊擺邊解釋：“這是‘青心草’，能解輕微陰蝕毒；這是‘白茅根’，和寒水玉粉末煮水，能中和‘火炬’的灼熱感——上次福壽藥坊，有個兵卒被毒素濺到，我就是用這個方子救的，蘇清鳶大人還誇過管用。”
一番篩選下來，老鄭、阿福、春桃毫無懸念入選，另外七人也各有亮點：有擅長搭建臨時營地的，有能在夜間辨識方向的，還有會修補陰能屏蔽儀的。林越將十名卒子分成三組，老鄭帶三人負責後勤，攜帶寒水玉粉末、解毒劑與乾糧；阿福帶四人跟著張烈，負責探路與警戒；春桃帶三人隨李薇，協助陰能檢測與應急處理。
“我隻強調三條紀律：第一，不擅自離隊，赤焰穀地形複雜，且有‘火炬’能量殘留，單獨行動容易出事；第二，發現殘片或可疑人員，先傳信號再行動，不許逞能；第三，所有線索必須如實上報，哪怕是不起眼的細節，也可能關聯大案。”林越站在隊伍前，語氣嚴肅卻不冰冷，“我們這次去，不隻是找殘片，更是為了祭天節的安危，為了揭開二十年前的冤屈——跟著我，我不敢保證沒危險，但我能保證，絕不會讓你們白白犧牲，也絕不會放過任何一個壞人。”
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